알츠하이머병과 암의 뜻밖의 연관성... 치료제 개발로 이어질 수 있다

엠디앤더슨의 ‘벨퍼 신경변성 컨소시엄’은 알츠하이머병을 비롯한 신경변성 치료제 개발에 집중하고 있다. 65세 이상의 성인 3명 중 1명은 치매에 걸린다. 그리고 85세 이후에는 알츠하이머병 및 기타 신경퇴행성 질환의 위험이 급격히 증가한다.

알츠하이머병이 초래하는 엄청난 고통에 더해, 알츠하이머병은 비싼 질병이기도 하다. 환자에게는 전문 센터에서 풀타임 가족 지원이나 24시간 진료가 필요하다. 인구가 노령화되면서 우리는 보살핌이 필요한 사람들의 수를 뒷받침할 수 없게 될 수도 있다.

앰디 앤더슨은 이러한 의료 자원의 전환이 미래의 암 환자에게 어떤 영향을 미칠 수 있는지 예측했다. 제한된 의료 자원이 신경퇴행성 질환 환자 치료에 묶여 있다면 향후 암 연구 및 치료에 대한 자금 조달에 영향을 미칠 수 있다.

뇌의 독특한 환경과 암과 알츠하이머병이 위험 요소를 공유하고 유사한 생물학적 질병 경로를 가지고 있다는 사실을 고려할 때, ‘벨퍼 신경변성 컨소시엄’이 알츠하이머병에 대해 연구하는 많은 치료법도 암 치료에 잠재력이 있을 수 있다.

‘벨퍼 신경변성 컨소시엄’을 이끌고 있는 래이 박사는 “우리는 알츠하이머병과 암 사이의 예상치 못한 연관성을 끊임없이 발견하고 있다. 퇴행성 신경질환의 근본적인 원인을 연구해 암 환자의 신경계 건강과 기능을 증진시키는 치료법을 개발할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다. 

그는 일반적으로 케모브레인(화학요법으로 인한 인지 장애)이라는 화학요법의 기억 관련 부작용과 알츠하이머 환자가 경험하는 치매 사이의 유사점을 지적한다. ‘벨퍼 신경변성 컨소시엄’은 암과 알츠하이머 환자의 뇌 모두 DLK라는 단백질의 활성화를 관찰했다. 이 단백질은 뉴런의 손상을 감지하고 손상된 뇌 세포를 죽여 인지 장애를 유발한다.

마찬가지로, 환자들은 신체의 나머지 부분에서 발견되는 면역 세포와는 다른 소교세포(microglia)라는 뇌의 면역 세포에서도 유사한 염증 반응을 공유한다. 두 가지가 겹쳐지면, 이러한 생물학적 반응은 암 환자와 알츠하이머 환자 모두가 경험하는 기억 상실과 신경 손상에 기여한다.

이것이 바로 컨소시엄이 앰디 앤더슨에서 신경 건강 세부 연구 계획을 필두로 난소암 환자를 시작으로 뇌와 신경계를 연구하여 환자가 화학 요법 및 방사선 치료 중에 기억 상실과 신경병증이 발생할 때 어떤 일이 일어나는지 이해하는 데 도움을 주고 있는 것이다.

래이 박사는 이것이 신경퇴행의 초기 단계와 기본 메커니즘 연구를 위해 귀중한 기회를 제공한다고 말했다. 왜냐하면 알츠하이머병과 달리 연구자들이 암 환자를 치료하면서 뇌 질환 현상을 관찰할 수 있기 때문이다. 

지난 10년 동안 면역요법과 표적요법 및 진행성 진단이 암 환자의 수명을 연장 한 것처럼 래이 박사는 지금이 알츠하이머병 치료 발전을 위한 중요한 시기라고 믿는다.

지난 10년 동안 벨퍼 신경변성 컨소시엄은 40개 이상의 약물 발견 프로젝트를 추진했으며 그 중 5개는 다음 단계로 진행되었다. 이 연구를 통해 그들은 알츠하이머병 치료에 대한 네 가지 열쇠를 확보했다.

• 뇌 세포가 죽는 것을 막기 위해 신경 보호제를 도입
• 환자가 알츠하이머병 증상을 보이기 전에 APOE4와 같은 유전적 위험 요인에 대처
• 뇌의 면역 세포인 소교세포의 염증 반응을 감소
• 뇌에서 아밀로이드 플라크 엉킴을 유발하는 타우 단백질의 독성 퇴치

‘벨퍼 신경변성 컨소시엄’은 초기 성공에 힘입어 알츠하이머병 및 관련 질병을 치료하기 위한 5가지 신약을 개발하고 그 중 2가지 약물을 선보이겠다고 밝혔다. 

벨퍼 신경변성 컨소시엄은 현재 알츠하이머병의 다양한 측면을 대상으로 하는 12개 프로젝트를 실행하고 있으며, 그중 한 프로젝트는 이미 1상 임상 시험을 진행하고 있다. 

컨소시엄은 이러한 프로젝트가 알츠하이머병 및 신경퇴행성 질환을 초기 단계에서 치료하기 위한 다각적인 접근 방식에 기여하여 환자가 인지 장애를 경험하기 전에 이상적으로는 질병의 진행을 중단할 수 있기를 바라고 있다.