초기 췌장암, 혈액 검사 등 액체생검으로 97% 정확도로 진단

과학자들이 초기 췌장암을 정확하게 발견할 수 있는 혈액검사를 개발했다는 ​​대규모 연구 결과가 나왔다. 이 검사는 암을 발견하거나 모니터링하기 위해 혈액이나 기타 체액을 사용하는 검사 유형인 액체 생검이다.

췌장암 환자 대다수의 경우, 암이 이미 다른 기관에 침투하여 수술로 제거할 수 없을 때 발견된다. 초기 질환은 뚜렷한 증상이 나타나지 않고, 이를 확인할 수 있는 믿을 만한 검사가 없기 때문이다.

그러나 췌장암을 조기에 발견하면 진단 후 5년 동안 생존할 확률이 훨씬 높아진다. 즉, 초기 질환의 경우 44%, 후기 질환의 경우 3%이다.

캘리포니아에 있는 ‘City of Hope Duarte’ 암 센터의 아자이 고엘 박사와 그의 동료들이 개발한 혈액 검사는 종양에서 방출되는 소량의 RNA를 분석한다. 여러 국가에서 약 1,000명을 대상으로 한 새로운 연구에서는 이 검사가 크고 다양한 그룹의 사람들에게서 초기 및 말기 췌장암을 정확하게 발견했음을 보여주었다.

그리고 연구원들이 혈액 검사와 CA19-9라는 단백질을 검출하는 검사를 결합했을 때, 이 검사를 통해 초기 췌장암 환자의 97%를 정확하게 식별했다. 정확도가 높다는 것은 검사가 암에 걸린 사람을 식별하는 데 유용할 뿐만 아니라 암에 걸리지 않은 사람을 식별하지 않는 데에도 좋다는 것을 의미한다.

고엘 박사는 2024년 4월 8일 미국 암 연구협회 연례 회의에서 연구 결과를 발표했다.

암을 검출하는데 사용되는 마이크로 RNA

10년 넘게 연구자들은 RNA의 일종인 마이크로RNA가 암을 탐지하는데 사용될 수 있는지 여부를 연구해 왔다.

MicroRNA는 혈액에 풍부하고 안정적이며 종양이 이를 많이 방출하기 때문에 암 탐지에 이상적인 분자다. 일부 마이크로RNA는 자유롭게 떠다니는 반면, 일부는 엑소좀이라는 작은 주머니에 포장되어 있다.

암 환자의 부유 마이크로RNA 수준을 측정하는 것은 쉽지만, 이러한 마이크로RNA, 즉 암이 신체의 어디에서 유래했는지 말하기는 어렵다.

반면에 엑소솜에 포장된 마이크로RNA는 자유롭게 떠다니는 마이크로RNA가 제공하지 않는 일종의 우편번호를 제공한다. 신체의 각 기관은 고유한 표시가 찍힌 엑소좀을 방출한다고 고엘 박사는 설명했다.

연구팀은 이 표시를 보면 혈액 속 엑소좀이 췌장에서 나온 것인지 알 수 있다고 말했다.

초기 연구에서 고엘 박사와 그의 팀은 자유 ​​부유 마이크로RNA와 엑소좀 포장 마이크로RNA를 모두 분석하는 것이 초기 단계의 췌장암을 발견하는 데 핵심이라는 사실을 발견했다. 이미 이 질병을 진단받은 100명 이상의 사람들 중에서 이 테스트는 초기 및 말기 췌장암을 정확하게 발견했다.

췌장암 진단을 위한 액체 생검의 검증

현재 연구를 위해 연구팀은 일본과 미국, 한국, 중국 사람들로부터 혈액 샘플을 수집했다. 참가자 중 약 500명이 췌장암(초기 및 말기 질환 포함)을 확인했다. 다른 참가자는 건강한 대조군으로 간주되었다.

일본 그룹 또는 코호트에서 마이크로RNA 분석은 췌장암이 있는 사람과 없는 사람을 구별할 수 있었다. 그런 다음 이 검사는 다른 3개 코호트에서 검증되었으며, 그 결과 미국 코호트에서 93%, 한국 코호트에서 91%, 중국 코호트에서 88%의 정확도를 보였다.

미국 코호트에서 초기 췌장암을 발견하는 데 있어서 마이크로RNA 분석은 단독 분석에서는 91%, CA19-9 검사와 결합하면 97%의 정확도를 보였다. 연구진의 초기 연구에서 초기 췌장암에 대한 CA19-9 단독의 정확도는 86%였다.

후속 연구

연구원들은 미국립암연구소(NCI)의 전립선암, 폐암, 대장암 및 난소암 검진 시험을 통해 수집된 혈액 샘플에 마이크로RNA 시험를 적용하고 있다.

이러한 샘플은 일부 참가자가 암 진단을 받기 몇 년 전에 수집되었기 때문에 분석을 통해 CT 스캔과 같은 전통적인 진단 검사를 통해 췌장암을 발견할 수 있는지 여부가 결정될 것이라고 고엘 박사는 말했다.