[엠디앤더슨] 전자담배 베이핑과 뇌, 알아야 할 사항

많은 사람들이 베이핑(성인들이 전자 기기로 향기 나는 수증기를 흡입하고 대기 중에 내뱉는 행위)이 뇌에 어떤 영향을 미치는지 궁금해 한다. 흡연의 심리를 연구하는 연구자로서 엠디 앤더슨의 프란체스코 베르사체 박사는 그 호기심을 공유한다.

베이핑은 니코틴과 향료 및 기타 화학물질이 포함된 에어로졸(연무 물질)을 흡입하는 과정이다. 베이핑은 흡연에 비해 상대적으로 새로운 기술이므로 아직 배워야 할 것이 많다. 그러나 베이프에는 우리가 잘 알고 있는 성분인 니코틴이 포함되어 있는 경우가 많다. 이 정보를 사용하면 베이핑이 뇌에 어떤 영향을 미치는지 이해하는 데 도움이 될 수 있다.

다음은 베이핑에 대해 베르사테 박사 팀이 연구하고 있는 내용과 베이핑이 뇌 건강과 발달에 어떤 영향을 미치는지 보여준다.

베이핑은 뇌에 어떤 영향을 미치나? 

니코틴은 중독성이 강한 물질이다. 베이핑을 할 때 흡입하는 니코틴은 뇌의 여러 부분에서 활동을 조절하는 데 장애를 일으킬 수 있다. 이는 니코틴을 더욱 갈망하게 만들 수 있다. 니코틴이 영향을 미치는 뇌 기능은 다음과 같다.

• 보상 과정 : 이는 뇌의 동기 부여 시스템의 핵심 구성 요소이다. 동기 부여 시스템은 행동을 긍정적인 결과로 유도하거나 부정적인 결과에서 멀어지도록 유도한다.

• 실행 기능 : 이러한 일련의 인지 과정은 생각과 행동, 감정을 통제하고 관리하는 데 필수적이다.

니코틴이 뇌에 닿으면 음식과 사회적 연결과 같은 다른 보상에 의해 생성되는 것과 유사한 효과가 나타난다. 니코틴은 보상 및 실행 기능을 지원하는 뇌 메커니즘을 탈취하고 니코틴 및 니코틴 관련 단서 쪽으로 편향될 수 있다. 이러한 신호와 니코틴 사이의 연관성은 너무 강해서 중독으로 이어질 수 있다. 베르사체 박사 팀은 뇌 영상을 사용하여 일부 사람들이 전자 담배 사진이나 전자 담배를 피우는 사람들과 같은 약물 단서에 더 많은 영향을 받는 이유를 연구하고 있다.

니코틴은 뇌의 어떤 부분에 영향을 미치나?

니코틴은 주로 보상 처리 및 인지 조절과 관련된 뇌 영역에 영향을 미친다. 이 영역은 감정과 동기 및 충동을 조절하는 데 중요하다.

그의 연구에서는 니코틴이 뇌에 미치는 영향에 개인차가 크다는 것을 보여주었다. 일부 개인은 약물과 관련되지 않은 보상보다 니코틴 관련 신호에 대해 더 강한 뇌 반응을 보인다. 그들에게는 니코틴의 유혹에 저항하는 것이 더 어렵다. 이러한 사람들은 니코틴 관련 신호에 노출되면 강박적으로 니코틴을 사용하는 경향이 있다. 또한, 금연을 시도할 때 재발할 가능성도 더 높다.

연구 팀은 니코틴 관련 신호에 민감한 사람들을 식별하는 도구를 개발하고 있다. 이러한 선별 도구는 보다 성공적이고 개인화된 금연 치료법을 개발하는 데 도움이 될 것다.

베이핑이 정신 건강에 영향을 미치나? 

니코틴 사용과 정신 건강 사이에는 복잡한 관계가 있다. 니코틴 중독은 다음과 같은 다른 정신 질환이 있는 사람들에게서 흔히 나타난다.

• 주의력 결핍/과잉 행동 장애(ADHD)

• 불안 장애

• 우울증

• 기타 물질 사용 장애

정신 건강 문제가 있는 일부 개인은 증상을 일시적으로 완화하기 위해 자가 치료의 한 형태로 니코틴을 사용할 수 있다. 그러나 니코틴 금단은 불안과 우울증 증상을 악화시킬 수 있다. 연구와 임상 실험에서는 금연이 정신 건강 증상을 개선하는 것으로 나타났다.

베이핑을 하는 청소년 및 청년에게 특정한 두뇌 발달 위험이 있나? 

인간의 뇌는 20대 중반이 될 때까지 계속해서 성숙해진다. 충동 조절과 같은 기능을 담당하는 뇌의 전두엽 피질은 청소년기와 젊은 성인기에 크게 발달한다. 뇌가 아직 발달하는 동안 니코틴을 사용하면 뇌의 신경 회로 활동을 조절하기 어렵기 때문에 효과가 오래 지속될 수 있다. 이 회로는 다음을 제어한다.

• 주목

• 충동 조절

• 분위기

• 보상 민감도

니코틴 제품을 사용하는 청소년 및 젊은 성인은 다음에 더 취약할 수도 있다.

• 니코틴 의존

• 정신 건강 문제

• 다른 중독성 물질의 사용

이러한 이유로 청소년과 젊은 성인은 베이프 제품을 포함한 니코틴 사용을 피해야 한다. 

베이핑을 중단하면 뇌 기능이 향상될 수 있나, 아니면 손상이 영구적인가?

연구팀은 현재 흡연하고 있는 사람들, 흡연한 적이 있는 사람들, 담배를 피운 적이 없는 사람들에게 니코틴 관련 사진을 보여줌으로써 이를 연구했다. 그런 다음 이러한 이미지에 대한 뇌의 반응을 측정했다. 연구 결과는 비흡연자나 이전 흡연자 모두 현재 흡연자와 비교하여 이러한 이미지를 본 후 흡연에 대한 동기를 느끼지 않는 것으로 나타났다.

이는 니코틴이 뇌에 미치는 영향을 역전시킬 수 있음을 의미한다. 그러나 이전 흡연자가 오랫동안 흡연을 하지 않았음에도 불구하고 재발하는 경우가 많다. 특정 환경이나 감정 상태 또는 단서는 갑자기 갈망을 유발할 수 있으며, 관리하지 않으면 재발로 이어질 수 있다. 그렇기 때문에 니코틴 중독은 종종 여러 번의 금연 시도가 필요한 만성 재발 질환으로 간주된다.

베이핑을 중단하는 데 도움이 되는 자원은 무엇인가?

담배나 베이핑을 끊고 싶다면 혼자 할 필요가 없다. 대한민국에서도 건강보험공단이나 병의원과 지역 보건소의 금연 치료 프로그램도 있다. 특히 대형 병원의의 담배 연구 및 치료 프로그램은 모든 환자와 직원에게 증거 기반 금연 치료를 제공한다.