젊은 층 암 증가 이유, 빨라진 ‘노화’ 때문?

전 세계적으로 50세 미만 젊은 암 환자가 증가하고 있다. 미국암학회(ACS) 연구에 따르면 젊은 남녀에게서 자궁경부암과 대장암 진단이 증가했다. 또 다른 최근 연구에서는 1990년부터 2019년 사이에 전 세계적으로 29개 암의 조기 발병률이 약 79% 증가했으며, 그 기간 동안 조기 발병 암 사망자도 약 28% 증가했다고 보고했다.

젊은 층에 암 환자가 증가하는 이유는 무엇일까? 새로운 연구에서 빨라진 생물학적 노화가 젊은 사람들의 조기 발병 암 발병률을 증가시키고 있다고 밝혔다.

미국 워싱턴 의과대 연구팀이 영국 바이오뱅크 데이터 활용해 14만8724명을 분석했다. 연구팀은 혈중 9개 바이오마커를 분석해 참여자들의 생물학적 나이를 계산했다.

① 알부민 - 간에서 분비되는 혈액 중 가장 흔한 단백질
② 알칼라인 인산가수분해효고 - 단백질 분해를 돕는 혈액 효소
③ 크레아티닌 - 사람의 신장이 얼마나 잘 수행되고 있는지 측정하는 것을 도와주는 몸 안의 정상적인 노폐물
④ C-반응성 단백질 - 몸에 염증 유무
⑤ 포도당 - 혈액 내 당의 양
⑥ 평균 적혈구 용적 - 적혈구의 크기를 측정
⑦ 적혈구 분포 폭 - 적혈구의 모양과 크기에 이상이 있는지 확인
⑧ 백혈구 수 - 혈액 내의 면역 체계의 일부인 백혈구의 수를 측정
⑨ 림프구 비율 - 혈액 내 림프구라는 특정 유형의 백혈구 양을 측정

생물학적 나이는 식단이나 신체활동, 정신건강, 스트레스 등 환경적인 요인에 영향을 받는다. 실제 나이보다 생물학적 나이가 높은 사람은 노화가 가속화된 것으로 정의했다.

분석 결과, 1965년 또는 그 이후에 태어난 참가자들이 1950~1954년 사이에 태어난 참가자들에 비해 노화 가속화 가능성이 17% 더 높았다. 노화 가속화의 표준편차 증가는 젊은 폐암 발병 위험 42%, 젊은 위암 발병 위험 22%, 젊은 자궁암 발병 위험 36% 증가와 관련이 있었다.

연구팀은 젊은 세대가 다양한 환경적 위험 요인에 더 빨리 노출돼 노화 속도가 가속화됐다고 분석했다.

연구를 주도한 루이티안 박사는 "이번 연구결과는 조기발병암 원인에 대한 새로운 관점을 제공한다"며 "생물학적 노화를 늦추는 것이 암 예방을 위한 새로운 방법이 될 수 있고, 노화 가속화를 보이는 젊은 사람들의 정기검진이 암 조기발견에 도움이 될 수 있음을 시사한다"고 밝혔다.

다만 이번 연구는 모든 참여자가 영국인이라는 한계가 있다. 추후 연구팀은 다른 ▲유전적 배경 ▲생활방식 ▲환경 노출을 가진 인구 집단을 대상으로 추가 연구를 진행할 예정이다.

한편, 이 연구 결과는 ‘2024 미국암연구협회(AACR) 연례회의’에서 최근 발표됐다.