PBDE 노출, 암 사망 위험 4배↑… 가정에서 예방하는 방법은?

건축자재나 전기전자 제품 등에 난연제로 쓰이다 사용이 중단된 폴리브롬화디페닐에테르(PBDE)의 혈중 농도가 높으면 암 관련 사망 위험이 4배 이상 커진다는 연구 결과가 발표됐다.

지난 2일 미국의학협회 학술지 JAMA 네트워크 오픈(JAMA Network Open)에 실린 중국과학기술대학 생명과학·의학부 공중보건과학연구소 바오 웨이 박사팀의 연구에 따르면 미국 국민건강영양조사(NHANES) 데이터와 사망률 정보를 이용해 노출과 사망률 간 연관성을 16년간 추적 조사해 이런 결과를 얻었다고 밝혔다.

PBDE는 1970년대부터 건축 자재, 전자 제품, 가구, 자동차, 비행기, 플라스틱, 폴리우레탄 폼 및 섬유를 포함한 다양한 제품에 난연제로 사용된 성분이다. 난연제는 방염제, 방염재료라고도 하는데, 가연물에 불꽃을 점화해도 스스로 계속 연소되거나 번지지않도록 하기 위한 처리제다. 특히 소방관들이 사용하는 장비에 많이 사용된다.

하지만 PBDE가 내분비 교란(환경호르몬) 특성이 있는 잔류성 유기 오염물질로 밝혀지면서 사용이 금지됐다. 신체의 호르몬을 방해한다는 것이다. 관련 연구에서 PBDE가 혈당 대사 불량, 임신성 당뇨병, 비만, 갑상선 질환, 일부 암, 생식 문제 및 신경 발달 장애와 관련이 있는 것으로 나타났다.

따라서 잔류성 유기 오염물질(POPs)의 제조와 사용을 금지하는 스톡홀름 협약으로 2004년부터 사용이 금지됐다. 2009년에는 유럽연합에서 사용이 금지됐으며, 2013년부터는 미국에서 PBDE 함유 전자제품 판매가 금지됐다. 한국에서는 2017년부터 PBDE 함유 전자제품 생산이 금지됐다.

PBDE는 먼지, 음식, 물 등을 통해 여전히 인체에 노출될 수 있다. 호흡, 식품섭취, 피부접촉, 모유 수유 등을 통해 인체에 들어오며, 특히 어린아이는 더욱 취약한 것으로 나타났다. 난연성 화학 물질은 또한 태반을 통해 발달 중인 태아와 모유를 통해 신생아에게 전달될 수 있다는 연구도 있다.

2020년 8월 연구에 따르면 PBDE는 어린이의 지적 장애에 가장 큰 원인으로, 총 1억 6,200만 점의 IQ 손실과 738,000건 이상의 지적 장애 사례를 초래한 것으로 나타났다.

연구팀은 “PBDE는 대부분 금지됐지만 일부 지역에서 여전히 생산과 사용이 계속되고 있다”며 “PBDE 노출이 장기적으로 건강에 미치는 영향, 특히 사망률과의 연관성을 조사하는 코호트 연구(전향적 추적 조사)가 부족했다”고 연구 배경을 밝혔다.

연구팀은 2003~2004년 미국 국민건강영양조사 데이터와 2019년 말까지의 사망률 정보에 PBDE 측정 및 사망 데이터가 있는 20세 이상 1천100명(평균연령 42.9세)을 대상으로 16년간 추적·관찰했다. 그리고 PBDE와 모든 원인 및 특정 원인에 의한 사망률 간 관계를 분석했다.

관찰 기간에 사망한 사람은 심혈관 질환(CVD) 사망 64명과 암 사망 52명 등 모두 199명이었다.

분석 결과, 혈중 PBDE 수치는 더 젊고, 남성이며, 식생활의 질이 낮은 사람일수록 높았고, 혈중 PBDE 수치가 높으면 사망 위험도 높아지는 것으로 나타났다.

연구팀이 참가자들을 PBDE 혈중 농도에 따라 3개 그룹으로 나누어 사망률을 분석한 결과, PBDE 수치가 높은 3분위 그룹은 암으로 사망할 위험이 PBDE 수치가 낮은 3분위 그룹보다 4.09배 높은 것으로 분석됐다.

다만 PBDE 노출과 모든 원인에 의한 사망 위험 및 심혈관 질환 사망 위험 사이에는 유의미한 연관성이 관찰되지 않았다.

연구팀은 “이 연구는 미국에서 일반 성인의 원인별 사망 위험과 PBDE 노출의 연관성을 조사한 첫 사례”라며 “PBDE 노출과 성인 암 사망률 간 연관성은 인구통계, 사회경제적 지위, 식습관 및 생활 습관 요인, 체질량지수(BMI) 등 영향을 배제한 후에도 유의미하게 관찰됐다”고 밝혔다.

이어 “PBDE에 대한 우려가 크지만, 국제암연구소(IARC)와 미국환경보호청(EPA) 등은 인체 발암성에 대한 증거가 불충분하다며 발암물질로 분류하지 못하고 있다”면서 “PBDE와 암 사망률의 연관성을 보여주는 이 결과가 공중보건에 큰 영향을 미칠 수 있다”고 말했다.

가정에서 PBDE 노출을 예방하기 위한 가장 효과적인 방법은 먼지와 식품관리다. PBDE는 환경에 널리 퍼져 있기 때문에 완전히 피하는 것은 어렵다. 하지만 다음과 같은 방법을 통해 PBDE 노출을 최소화할 수 있다.

① PBDE 함유 제품 사용 줄이기 : 구매하려는 제품에 PBDE가 함유되어 있는지 확인한다. 제품 라벨이나 제조업체 웹사이트에서 확인할 수 있다. PBDE 대체품으로 만들어진 제품을 선택한다. 중고 제품을 구매할 때는 PBDE 함유 여부를 확인한다.

② 실내 환경 개선 : 집 안에서 먼지를 자주 청소한다. 먼지에는 PBDE가 포함될 수 있다. 공기 청정기를 사용하여 실내 공기 질을 개선한다. 가구와 전자제품에서 나오는 PBDE 방출을 줄이기 위해 제품을 깨끗하게 유지한다.

③ 식습관 개선 : 지방 함량이 높은 생선 섭취를 줄인다. PBDE는 생선 지방에 축적될 수 있다. 유기농 식품을 섭취한다. 유기농 식품은 PBDE 함량이 낮을 가능성이 높다.

④ 개인 보호 : PBDE 함유 제품을 만질 때는 장갑을 착용한다. PBDE 함유 제품을 사용한 후에는 손을 깨끗하게 씻는다.

⑤ 정보 습득 : PBDE에 대한 정보를 습득하고, PBDE 노출을 줄이기 위한 노력에 참여한다.