[슬론케터링] 라돈과 폐암에 관한 5가지 오해

대부분의 사람들은 라돈이 건강에 위험하다는 이야기를 들어왔다. 그것이 초래하는 위험을 완전히 이해하는 것이 중요하다. 라돈은 토양과 암석, 물에서 방출되는 방사성 가스이다. 이는 지하 깊은 곳에 묻혀 있는 우라늄에서 자연적으로 발생하는 방사성 동위원소가 분해되어 발생한다. 미국 환경보호국(EPA)은 라돈이 공기 중에 유입되어 폐암 위험을 증가시킬 수 있기 때문에 발암물질로 분류한다.

라돈 가스는 보거나 냄새를 맡거나 맛볼 수 없으므로 위험을 무시하기 쉽다. 여기에서는 방사선 안전에 대한 전문 지식을 갖춘 슬론 케터링 기념 암센터(MSK)의 의학 물리학자인 마이클 벨라미 박사가 라돈에 대한 가장 일반적인 통념을 일소하고 라돈이 폐암 위험에 미치는 영향을 줄이기 위해 무엇을 할 수 있는지 설명한다.

오해 1: 라돈과 폐암 위험 사이의 연관성은 명확하지 않다.

라돈과 폐암 사이의 연관성은 지난 40년 동안 사람과 실험실에서 이루어진 연구를 통해 확고히 확립되었다. 폐암의 위험 증가는 오랫동안 지하의 밀폐된 공간에서 일한 우라늄 광부들에게서 처음으로 발견되었다. 이로 인해 과학자들은 라돈 노출이 더 큰 문제가 될 수 있다고 생각하게 되었다.

과학자들은 가정의 라돈 수준을 측정하는 연구를 수행했다. 특히 집이 일 년 내내 난방 및 냉방을 위해 닫혀 있는 지역에서 연구를 진행했다. 일부 가정에서는 광산의 낮은 수준에 가까운 라돈의 수준을 보였다.

1980년대와 1990년대에도 광부에게서 발견한 결과가 가정의 위험에 적용될 수 있는지에 대한 회의적인 시각이 여전히 존재했다. 그러나 2000년 이후의 엄격한 연구를 통해 이런 회의적 시각은 사실상 불식되었다.

라돈이 폐암을 유발하는 방식이 잘 알려져 있으며, 라돈이 다른 암에 기여하지 않는 이유도 밝혀졌다. 일부 형태의 방사성 물질은 신체에 흡수될 수 있으며 심지어 뼈암도 발생시킬 수 있지만 라돈 가스는 폐로만 간다.

라돈 가스가 분해됨에 따라 입자는 폐의 작은 공기 주머니인 폐포에 쌓인다. 또는 라돈 가스 분자 자체가 작은 먼지 입자에 부착되어 폐 깊숙한 곳으로 들어간다. 어느 쪽이든, 일단 존재하면 그것이 발산하는 에너지는 폐 세포를 손상시키고 결국 암으로 이어질 수 있다.

오해 2: 폐암 위험 증가는 크지 않다.

주요 과학 기관에서는 라돈이 미국에서 매년 폐암의 약 12%에 기여한다고 밝히고 있다. 라돈은 흡연에 이어 폐암의 두 번째 주요 원인이다. 흡연자의 경우 라돈과 흡연의 시너지 효과로 인해 위험이 극적으로 증가한다. 환경보호국(EPA)은 라돈 노출이 비흡연자에 비해 흡연자의 폐암 위험을 8~9배 증가시키는 것으로 추정한다.

흡연은 당신에게 폐암의 원인을 만들고 라돈은 한계점으로 밀어붙이는 것과 같다. 흡연으로 인한 화학적 피해에 더해 방사선 노출까지 초래하게 된다. 분명히 모든 사람에게 흡연을 중단하도록 권장한다. 이것이 가장 중요하다. 하지만 담배를 끊을 생각이 없다면 집 안의 라돈 수치를 확인하라.

오해 3: 오래된 주택만이 라돈 노출 위험이 높다.

라돈 노출은 오래된 주택과 건물에만 국한된 문제라는 오해가 있다. 많은 사람들은 최신 건축물이 라돈 방지용으로 설계되었다고 생각한다. 그러나 라돈 노출 위험은 건물의 연식에 따라 결정되는 것이 아니라 건물 아래 토양에 존재하는 우라늄에 따라 결정되며, 이는 위치에 따라 크게 다르다.

현대 건축 법규에는 잠재적으로 라돈 방지 건축 기술이 포함될 수 있지만 이러한 기술이 보편적으로 적용되는 것은 아니다. 그리고 사용하더라도 라돈 없는 환경을 보장하지는 않는다. 라돈 테스트는 건축 날짜에 관계없이 모든 주택의 실제 위험을 평가할 수 있는 유일한 방법이다.

오해 4: 집에서 라돈을 검사하는 것은 비용과 시간이 많이 소요된다.

일반적인 테스트는 간단하고 저렴하다. 테스트기를 구매하려면 비싸지만 대여하면 저렴한 비용으로 집안 내 라돈 수치를 확인할 수 있다. 

라돈은 방사능 지표인 공기 1리터당 피코큐리(pCi/L)로 측정된다. 미국의 평균 실내 라돈 수준은 약 1.3pCi/L이다. 평균 실외 수준은 약 0.4pCi/L이다. 미국 공중보건국장과 EPA는 라돈 수치가 4.0pCi/L 이상인 주택을 수리할 것을 권장한다.

많은 사람들은 자신이 직면할 수 있는 높은 수준을 인식하지 못한다. 미국폐협회(American Lung Association)의 2022년 보고서에 따르면 예를 들면, 라돈 테스트 결과 매사추세츠 주택의 22%가 EPA 조치 수준 4.0pCi/L 이상인 것으로 나타났다.

오해 5: 라돈은 특정 지역에서만 문제가 된다.

라돈이 다소 방출되는 지역이 있다. 그러나 특정 위치에서 위험을 판단하는 것은 거의 불가능하다. 라돈의 수준은 매우 지역적이다. 이는 우라늄 매장량과 토양의 구성, 대기의 조건, 주택 건설 및 기타 요인에 따라 달라진다.