[엠디앤더슨] 구강암 생존자가 삶의 질을 높이는 5가지 요령

다음은 엠디 앤더슨의 암 생존자 제니 호퍼가 암 완치까지의 경험 중 가장 크게 깨달은 5가지를 소개한다.

구강암의 일종인 혀의 편평세포암 4기 치료를 계속할 때, 나는 살아남는 것에 너무 집중해서 너무 먼 미래를 생각할 수 없었다.

그러나 5년간의 무 암 상태로 지난 후 마침내 암 생존자로 전환되었다. 즉, 검진을 위해 1년에 한 번만 엠디 앤더슨을 방문하면 되었다. 그것은 또한 내가 의사 대신 간호사나 의사 보조자를 만나야 한다는 것을 의미했다. 그리고 마지막으로, 그것은 내 생존보다 내 삶의 질과 관련된 것에 더 집중하기 시작할 수 있다는 것을 의미했다.

그래도 2022년 11월 첫 생존자 방문을 하기 전, “꼭 이런 데까지 갈 필요가 있을까?”라고 생각했던 기억이 난다. 이제 나는 대답이 "있다"라는 것을 안다. 나의 사례 관리자가 내가 겪고 있는 줄도 몰랐던 문제에 대한 해결책을 제시했기 때문이다. 그리고 그는 내가 결코 깨닫지 못한 잠재적인 문제가 발생할 수 있는 합병증을 예방하도록 도와주고 있다.

① 삼키는 운동을 조금 조정했더니 다시 꿀꺽 꿀꺽 마실 수 있게 되었다.

치료를 마친 후에도 오랫동안 삼키는 것이 정말 힘들었다. 영양 공급 튜브를 통해 모든 영양 공급을 중단할 수 있게 해주는 ‘삼키기 검사’를 통과하는 데 거의 1년이 걸렸다.

그럼에도 불구하고 무엇이든 먹고 마시는 것은 매우 느린 과정이었다. 한 번에 한 입씩 음식을 조금 먹거나 액체를 한 모금 마신 다음 겨우 씹거나 삼킬 수 있었다. 때로는 정말 덥고 목이 마르면 시원한 음료를 마시고 싶을 때도 있다. 그래도 그때 그랬다면 목이 막혀서 바로 뱉어냈을 것이다.

의사 조수가 삼키기 운동 중 하나에 대해 약간 다른 접근 방식을 보여주고 나서야 이 능력이 영원히 내 손에 닿지 않을 수도 있다는 것을 알게 되었다. 그리고 그가 제안한 조정을 한 지 3주 만에 지난 5년 동안은 할 수 없었던 방식으로 물을 꿀꺽꿀꺽 마시고 있었다. 너무 신나서 가족들에게 전화해서 지켜보게 했다!

② 구강 세정제를 약간만 조정하면 '쓴맛이 나는 날'이 크게 줄어든다.

암 진단을 받기 전까지 나는 충치가 하나도 없었다. 하지만 구강암 치료를 마친 이후로 적어도 4번의 입이 온통 쓴 날을 겪었다. 그 중 일부는 방사선 요법 때문이고 일부는 타액(침)의 변화 때문이었다.

나는 지금 정말 극적으로 입이 마르고 있다. 때로는 침이 평소보다 진하고 산성도가 훨씬 높을 때도 있다. 내가 먹거나 마시는 모든 것이 쓴 맛이 나기 때문에 나는 그것을 “입이 쓴 날”이라고 부른다. 심지어 우유와 물까지도 소금 맛이 난다. 그것은 내 식욕을 완전히 죽인다.

산을 중화시키기 위해 의사 조수는 입을 촉촉하게 유지하도록 이미 하루에 여러 번 사용하는 구강 세정제에서 베이킹 소다와 소금의 비율을 늘릴 것을 제안했다. 효과가 나타났다! 이제는 그 지독한 짠맛을 매 3개월에 4일 간을 견디는 대신에 다음 날이 지나면 없어진다. 완화가 즉각적이지는 않지만 꽤나 크게 개선되었다.

③ 깨끗하고 잘 맞는 치아 교정 시스템이 미소를 유지하는 데 도움이 되었다.

의사 조수에게서 배운 또 다른 사실은 치료 후 이미 비뚤어진 치아를 교정하기 위해 깨끗하고 딱 맞는 치아 교정 시스템 중 하나를 사용할 수는 없지만 이를 사용하면 치아가 더 악화되는 것을 방지할 수 있다.

수술 중 아랫니 4개를 뽑았기 때문에 유용한 정보가 되었다. 처음에는 이들이 조금 조밀했기 때문에 남은 치아들은 자연스럽게 자리를 잡을 것이라고 생각했다. 그것들은 결국 정반대의 결과를 내고 말았다.

이제 치아 전체가 나의 미소를 미학적으로 덜 만족스럽게 만드는 방식으로 이동했다. 그러나 그것은 나를 크게 괴롭히지 않는다. 대안에 비하면 큰 문제는 아니다. 그래도 지금의 미소를 보존할 수 있는 선택지가 있어서 기쁘다.

④ 자세 교정 장치는 향후 문제를 예방하는 데 도움이 된다

목에 흉터 때문에 앞으로 많이 기울어지는 경향이 있다. 나이가 들수록 그런 일은 더욱 심해질 뿐이다. 나는 꼽추가 되고 싶지 않았기 때문에 의사 조수는 온라인에서 약 15달러에 구입할 수 있는 간단한 자세 교정기를 제안했다.

착용하고 끈을 조여 매일 밤 한 시간 정도 착용하기 시작했다. 나는 크리스마스 이후로 그 장치를 사용하고 있는데 벌써 머리를 더 똑바로 세우는 데 도움이 되고 있다.

그것은 꽤 중요한 것으로 밝혀졌다. 흉터 조직은 시간이 지남에 따라 단단해지고 두꺼워질 수 있다. 그렇게 되면 경동맥이 눌리거나 눌려 심각한 순환 장애를 일으킬 수 있다. 그렇기 때문에 의사 조수가 내 사례 관리자로서 가장 먼저 한 일 중 하나는 기준선을 설정하기 위해 내 목 초음파 검사를 지시한 것이었다. 나는 그것에 대해 생각조차하지 않았다. 하지만 그는 그렇게 해 주었다.

⑤ 간단한 마사지 비법으로 내 구강의 고통스러운 '경련'을 해결했다.

의사 조수는 또한 내가 하품을 심하게 할 때 겪었던 끔찍한 고통을 도와주었다. 처음으로 그런 일이 일어났을 때 나는 운전을 하고 있었다. 너무 심해서 차를 세워야 했다. 나는 죽을 것이라고 생각했다. 그것은 내 입 바닥에 쥐가 나는 것과 같았다.

의사 조수는 통증이 수술과 방사선으로 인한 신경 경련으로 인해 발생했다고 설명했다. 팔 근육을 이용해 입 바닥과 혀를 재건했는데, 경련이 일어나면 바닥이 튀어나올 정도로 세게 비틀어 턱 아래까지 닿는 느낌이 든다.

의사 조수는 그 부위를 몇 초 동안 마사지한 다음 강제로 삼키는 방법을 가르쳐주었다. 그 전에는 신경이 마침내 이완되기까지 고통스러운 몇 분이 소요될 것이다. 이제 나는 통증을 멈추기 위해 어디를 눌러야 하는지 정확히 알고 있으며, 그러면 근육이 바로 제자리로 돌아온다.

⑥ 후속 치료에서 얻은 교훈: 간단한 솔루션으로 큰 이익을 얻을 수 있다.

이 모든 것들이 정말 사소해 보일 수도 있다. 그러나 그것들은 자신에게 일어날 때 사소하다고 느껴지지 않는다. 그리고 총체적으로 이렇게 작은 조정을 통해 삶의 질이 크게 향상되는 것은 정말 큰일이다. MD 앤더슨에 대해 그 어느 때보다 감사하게 생각한다.

내가 생존자로 전환한 지금도 MD 앤더슨에는 나를 걱정하고 그들이 무슨 말을 하는지 알고 있는 사람들이 있다는 사실을 알면 정말 안심이 된다. 그들이 내 질문에 대한 답을 갖고 있지 않더라도 그들이 알아내고 나를 잘못된 길로 인도하지 않을 것이라고 믿을 수 있다는 것을 안다. 나는 그들이 관심을 갖고 있다는 것을 알기 때문이다.

MD 앤더슨은 이미 내 생명을 한 번 구해주었다. 이들보다 내 입을 더 잘 아는 사람은 없다. 나는 그들이 여전히 내가 잘 살 수 있도록 도와주려고 노력하고 있다는 점에 감사한다. 그리고 내가 없을 때 전화 통화나 MyChart 메시지만 있으면 된다.

처음으로 생존자 예약을 하기 전까지 나는 '사후 관리'라는 개념을 내가 원하는 것으로 생각해 본 적이 없었다. 나는 그것이 무엇을 의미하는지, 그것이 어떻게 보일지 몰랐다. 하지만 암이 발생했다는 이유만으로 치료가 중단되지 않았다는 사실을 알게 된 것은 정말 놀라운 일이다.