구강암 예방하려면 ‘흡연· 음주’ 절대 하지 마세요

흡연과 음주는 세포에서 활성산소의 부하를 증가시키고 높은 수준의 산화스트레스를 유발한다고 알려져 있다. 하지만 아직 산화스트레스가 구강암의 발달을 촉진하는 구체적인 기전은 명확히 밝혀지지 않았다.

흡연과 음주는 세포에서 활성산소의 부하를 증가시키고 높은 수준의 산화스트레스를 유발한다고 알려져 있다. 하지만 아직 산화스트레스가 구강암의 발달을 촉진하는 구체적인 기전은 명확히 밝혀지지 않았다. 

KAIST 의과학대학원 김준 교수 연구팀이 발암 위험 인자인 흡연과 음주가 구강암의 발생과 성장에 관여하는 새로운 기전을 규명했다고 21일 밝혔다.

연구팀은 이번 연구에서 흡연 및 음주가 직접적인 DNA 손상뿐 아니라 산화스트레스를 통한 전사 조절(발암 유전자의 발현 증가)로 구강암의 증식을 촉진하는 경로를 밝혀서 항암제 개발의 새로운 단서를 확보했다.

연구팀은 구강암 환자에서 특이적으로 높게 발현되는 TM4SF19 (Transmembrane 4 L Six Family Member 19) 단백질에 주목했다. 이 단백질은 산화스트레스에 의해 두 개의 분자가 중합해 형성되는 이합체 물질을 형성해 발암 유전자로 알려진 YAP(yes-associated protein)의 발현을 일시적으로 증가시킴을 구강암 세포주를 이용한 단백질 생화학 실험을 통해 밝혔다. 이 단백질(TM4SF19)은 대부분의 정상 조직에서는 낮게 발현되며, 아직 기능이 알려지지 않은 단백질이다. 구강암 세포에서 이 단백질(TM4SF19)을 억제하면 발암유전자(YAP) 발현이 감소했고, 이는 암세포의 증식과 전이 능력을 저하시키는 효과를 보였다.

김준 교수는 “이번 연구는 흡연과 음주가 암 발달을 촉진하는 새로운 분자 기전을 규명했을 뿐 아니라 구강암 연구의 새로운 방향을 제시하고 새로운 약물 표적인 단백질(TM4SF19)을 발굴하였다는 점에서 의미가 있다”고 연구의 의의를 설명했다.

이번 연구는 국제 학술지 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’에 2월 5일 자로 게재됐다.

구강암은 입안의 혀, 혀밑바닥, 볼점막, 잇몸, 입천장, 후구치삼각, 입술, 턱뼈 등에 발생하는 악성종양을 말한다. 구강에 생기는 암 중에서 편평상피암이 가장 흔한 암이며, 이외에 구강점막의 작은 침샘에서 발생하는 타액선암, 턱뼈나 안면부의 근육 등의 연조직에서 발생하는 육종, 구강점막의 입천장, 볼점막, 잇몸 등에서 발생하는 악성흑색종, 드물게 림프종 등이 발생한다.

2022년에 발표된 중앙암등록본부 자료에 의하면 2020년에 우리나라에서는 247,952건의 전체 암 발생의 0.3%를 차지했다.

일반적으로 알려진 구강암의 위험요인으로는 흡연, 음주, 바이러스, 방사선이나 자외선, 식습관과 영양결핍, 유전적 감수성 등이다.

구강암을 적절히 치료하지 않으면 성장하여 주변 연부 조직, 심지어 뼈까지 파괴한다. 종양이 더욱 진행하면 경부의 임파선으로 퍼지며 전신의 다른 기관까지 전이된다. 구강암은 예후가 좋지 않으며 치료 후 기능 장애가 발생할 수 있어 치료하기 힘든 질환 중 하나로 여겨진다. 여자보다는 남자에게 흔하며 50~60대에 많이 발견된다. 하지만 30세 이전의 젊은 연령에서도 종종 발생한다.

구강암이 발생하면 다음과 같은 증상이 나타날 수 있다.

- 호전되지 않는 구강 통증(가장 흔한 증상)
- 호전되지 않는 구강 내 궤양(2번째로 흔한 증상)
- 구강의 일부가 지속적으로 변색됨
- 지속적인 이물감, 뺨이 두꺼워진 느낌
- 씹거나 삼키기 어려움
- 혀나 턱을 움직이기 어려움
- 치아가 흔들림
- 혀나 구강 일부의 감각 이상
- 치아나 턱 주변의 통증
- 이유 없는 체중 감소
- 턱의 부종, 틀니 등이 잘 맞지 않거나 착용 시 불편함
- 목에 덩어리가 만져짐
- 목에 지속적으로 뭔가가 걸린 듯한 느낌

위의 증상은 다른 원인에 의해 발생하기도 하지만 이런 증상이 2주 이상 지속된다면 병원을 방문하는 것이 좋다.