[메이요클리닉] 외로움이 건강에 어떤 영향을 미치나?

애리조나 주 메이요 클리닉의 노인병 전문의이자 내과 의사, 완화 치료 전문가인 에미트 샤 박사는 인간에게 외로움이 건강에 미치는 영향에 다음과 같이 밝혔다. 

노인 중 최대 40%가 외로움을 느낀다. 외로움은 모든 연령대에서 발생할 수 있지만, 60세 이상의 사람들은 외로움과 사회적 고립의 발생률이 더 높은 것으로 나타났다. 외로움은 감정이지만, 사회적 고립은 측정할 수 있는 것이다. 예를 들어, 당신은 누군가와 얼마나 자주 대화를 나누나? 얼마나 자주 외출을 하나? 종교적 예배나 기타 지역사회 행사에 참석하나? 어떤 사람들은 군중에 둘러싸여 있으면서도 좋은 관계를 경험하지 못하기 때문에 여전히 외로움을 느낄 수 있다. 사회적 고립은 얼마나 자주 다른 사람들과 상호 작용하고 진정으로 연결되는지를 측정하는 것이다.

외로움과 관련된 건강 위험에는 우울증과 불안, 자살 위험 증가, 조기 사망, 치매, 뇌졸중, 심장 마비 및 기타 만성 건강 위험이 포함될 수 있다. 사회적 연결 부족으로 인한 건강 위험은 비만과 흡연, 신체 활동 부족 또는 과도한 음주로 인한 건강 위험만큼 높을 수 있다. 우리가 건강의 다른 영역에 주의를 기울이면 사회적 연결에도 주의를 기울여야 한다. 고혈압과 뇌졸중, 심장마비 위험은 나이가 들수록 증가한다. 그 위험이 외로움과 결합되면 건강 위험이 증가할 수 있다.

사회적으로 고립된 사람이 넘어지면 아무도 확인하지 않기 때문에 잠재적인 고관절 골절로 인한 합병증의 위험이 증가한다. 환자가 심장 마비로 병원에 입원하고 외로움 점수가 높으면 병원에 다시 입원할 가능성이 더 높아진다. 대장내시경 검사가 필요하지만 운전해 줄 사람이 없는 경우 필요한 절차를 완료하지 못할 수도 있다. 의료 시스템은 이러한 의료 영향을 인식하고 이제 정기적으로 환자에게 사회적 연결에 대해 질문을 한다. 영국과 일본 정부는 공중 보건에 미치는 영향을 인식하고 영국의 "외로움을 끝내기 위한 캠페인"을 포함하여 외로움을 다루는 각료급 지도를 확립했다.

외로움과 사회적 고립을 해결하기 위해 할 수 있는 일이 많이 있다. 가장 좋은 것 중 하나는 감각 결핍, 특히 청각과 시력 문제를 해결하는 것이다. 청력 상실이 있는 사람은 파티나 사람이 붐비는 레스토랑에 가는 것이 보청기를 착용한 경우에도 어려워진다. 그 사람은 주변에서 일어나는 일을 이해할 수 없기 때문에 내향적이 된다. 이를 도울 수 있는 방법은 청력 검사를 받고, 적합한 보청기를 착용하고 올바른 보청기를 사용하는 방법을 배우는 것이다. 이는 사회적 환경에서 사람들과 더 쉽게 상호 작용할 수 있도록 해준다.

첫 번째 단계를 수행하는 것은 두려울 수 있지만 다른 사람의 지원이 당사자에게 도움이 될 수 있다. 사회복지사는 사람들을 사회적 자원에 연결하는 훌륭한 자원이 될 수 있다. 사람들은 신앙 공동체나 취미 단체로부터 지원을 받을 수도 있다. 자신이 열정적이거나 관심 있는 일을 할 때, 같은 생각을 가진 사람들을 찾을 수 있다. 많은 사람들이 학교에 자원 봉사나 도서관에서 아이들에게 책 읽어주기 등 세대 간 활동을 통해 혜택을 받기도 한다. 소셜 미디어와 온라인 자원은 이러한 기회를 발견하는 또 다른 방법이 될 수 있다.

소셜 미디어는 비슷한 관심사를 가진 사람들을 연결하는 데 사용할 수 있는 도구이지만 여전히 직접적인 인간 사이의 상호작용이 필요하다. 악수나 포옹과 같은 신체적 접촉은 유아기부터 매우 중요하다. 명절 연휴는 사람들이 자신의 외로움을 인식하는 시간이 될 수 있다. 누군가가 명절 파티를 여는 것을 보았지만 자신은 집에 혼자 있었을 수도 있다. 우리 자신의 기대나 가족 관계의 상실을 통해 미디어에 보이는 내용으로 인해 명절 동안 외로움이 급증할 수 있다.

외로움을 느낄 때, 사람들이 우리에게 와서 우리의 잔을 채워야 한다고 느낄 수도 있지만 때로는 자신을 거기에 내놓는 것은 자신에게 달려 있다. 잠시 시간을 내어 식료품점에서 작은 대화를 나누더라도 세상이 조금 덜 외로워 보일 수 있다. 우리가 우주에 에너지를 주기 시작하면 우주는 그 에너지를 우리에게 돌려주고 우리 모두가 서로 더 연결되어 있다는 느낌을 갖도록 도와줄 것이다.