예방적 위절제술은 지속적인 해로운 결과를 초래할 수 있다

한 젊은 여성은 암의 진단으로 인해 “슬픔과 불안, 두려움”을 주기적으로 느낀다고 말했다. 또 다른 사람은 “매일 암에 대해 생각하지 않는다고 말한다면 거짓말일 것”이라고 썼다.

두 사람 모두 치명적인 형태의 위암에 걸릴 위험이 매우 높은 유전적 돌연변이를 물려받았다는 사실을 알게 된 기분이 어땠는지 이야기하고 있다. 그리고 두 사람 모두 위를 외과적으로 제거함으로써 그러한 위험을 본질적으로 제거하기로 어려운 결정을 내렸다.

두 사람과 예방적 위전절제술을 받은 그들과 같은 사람들은 그 수술이 자신들의 생명을 구했을 가능성이 높다는 것을 인정한다. 그리고 그들은 위장 없이 완전한 삶을 사는 법을 배웠다.

이제 동종 최대 규모의 연구 결과를 바탕으로, 이 수술이 수술을 선택한 사람들에게 미칠 수 있는 영향에 대한 더 명확한 그림을 보여준다. 경험에서 얻은 사실은 수술은 장기적으로 해로운 결과를 초래하여 몇 번의 수술 후 검진을 관리하기 위해 추가 지원이 필요한 경우가 많았다.

이 연구에는 유전성 미만성 위암(CDH1이라는 유전자의 특정 유전적 돌연변이로 인해 발생하는 치명적인 형태의 위암)을 예방하기 위해 국립보건원 임상센터에서 위전절제술을 받은 126명이 포함되었다. 연구진은 수술 후 최소 2년 동안 유해한 유전자 변종을 보유한 참가자 중 약 절반을 추적했다.

최근 ‘Journal of Clinical Oncology’에 발표된 연구 결과에 따르면 수술 후 2년 이상 추적 관찰한 참가자 중 90% 이상이 이 기간 동안 적어도 하나의 만성 합병증을 경험했으며 약 4분의 1은 그 합병증이 삶을 변화시켰다고 말했다.

의료진은 암을 예방하고 사람들을 돕기 위해 이 수술을 한다. 위를 제거한 환자들과 더 많이 이야기할수록 그 시술이 그들의 삶에 미치는 영향에 대해 더 많이 알게 되었다고 데이비스 박사는 설명했다. 

데이비스 박사는 계속해서 이러한 종류의 정보를 이용할 수 있게 되면 의사가 환자가 위절제술로 인한 장기적인 결과를 탐색하는 데 도움을 줄 수 있는 의료 전문가 팀을 구성할 수 있을 것이라고 말했다. 그리고 새로운 감시 선택지와 예방 치료법이 등장함에 따라 유전성 미만성 위암의 위험에 처해 위전절제술을 고려하는 사람들은 모든 치료 옵션의 잠재적인 해로움과 이점을 더 잘 평가할 수 있어야 한다.

위암에 대한 ‘마이너리티 리포트’식의 진단

2002년 영화 ‘마이너리티 리포트(Minority Report)’는 경찰이 범죄 예측 기술을 보유하고 누군가를 '범죄 전' 혐의로 체포할 수 있는 미래 시대를 묘사한다. 오늘날 현실 세계에서 유전자 검사는 암 위험이 크게 증가한 사람들을 식별하는 유사한 힘을 제공하여 암이 발생하기 전에 예방 치료를 위한 치료 선택지를 허용한다.

그러한 예방조치의 가장 잘 알려진 예 중 하나는 BRCA1, BRCA2 또는 유방암 발병 위험을 극적으로 증가시키는 특정 기타 유전자의 유해한 변종을 물려받은 사람들의 예방적 유방 절제술, 즉 유방 제거이다.

마찬가지로, CDH1에 특정 유전적 변화가 있는 사람들은 위암 발병 가능성이 높으며 예방적 위 제거를 선택할 수 있다. 위의 단일 종양으로 발생하는 경향이 있는 보다 일반적인 형태의 위암과 달리 이 유전성 질환은 일반적으로 위를 둘러싸는 조직 전체에 소리 없이 퍼지기 때문에 위절제술은 현재 이러한 집단에게 권장된다. 이러한 종양 패턴의 한 가지 결과는 암이 신체의 다른 부위로 퍼질 때까지 일반적으로 발견되지 않는다는 것이다.

데이비스 박사에 따르면 위험한 CDH1 변종 중 하나를 보유한 사람들은 일생 동안 위암에 걸릴 확률이 약 40%에 달한다. 일부 연구에서는 그 수치가 80%에 달할 것으로 확인된다. 그리고 위암 진단을 받은 사람 중 약 3분의 1만이 5년 후에도 생존한다.

"이것은 왜 위를 적출하는 것에 대해 생각하는지에 대한 토론의 장을 마련한다"고 그는 말했다.

대부분의 사람들이 상상할 수 있듯이 위의 제거는 복잡하며 식도를 소장에 다시 연결하는 작업이 포함된다. 위가 없으면 환자는 먹는 양과 빈도를 조정해야 하며 거의 항상 특정 영양 보충제를 평생 사용해야 한다.

위전절제술 후 단기 추적 관찰 너머에는 무엇이 있을까

현재 연구에서 위전절제술의 단기 효과에 대한 환자 보고서는 이전 보고서에서 볼 수 있는 것과 일치했다. 여기에는 식도가 장과 외과적으로 연결된 부위의 누출, 출혈, 감염 등 관리 가능한 수술 합병증(모두 치료 가능)과 체중 감소, 위가 없는 생활에 적응하는 어려움 등 단기 부작용이 예상되었다. 거의 모든 환자가 첫 해 안에 체중이 감소했는데, 이는 시술 후 요구되는 제한적인 식단을 고려할 때 예상되는 결과이다.

그러나 지금까지 위전절제술이 환자의 수명에 미치는 영향을 이해하기 위해 "세심하고 체계적인 방식"으로 환자를 추적한 연구는 없다.

연구에 참여한 참가자 중 약 절반(126명 중 68명)은 수술을 받은 지 2년 이상 되었다. 포괄적인 임상 설문지와 참가자들과의 일대일 토론을 통해 데이비스 박사와 그의 팀은 위절제술 후 장기적인 문제가 해당 그룹에 만연해 있다는 사실을 발견했다.

"맞다, 수술은 안전하게 할 수 있다. 하지만 1~2년 후에는 사람들이 모두 일상생활을 방해받는 결과를 겪게 된다"라고 그는 말했다.

위전절제술의 장기적 또는 만성적 휴유증

전반적으로, 최소 2년 전에 수술을 받은 환자의 94%는 담즙이 식도로 역류하는 것과 삼키는 데 어려움, 특정 영양소 흡수 문제 등 적어도 하나 이상의 만성 합병증을 보고했다.

복통과 속 쓰림, 메스꺼움을 유발할 수 있는 담즙 역류는 가장 흔한 만성 합병증이었다. 환자의 거의 4분의 3이 이 증상을 보고했고, 환자의 약 4분의 1은 일상 활동을 방해받았다. 위절제술로 인한 신체적 질병 외에도 데이비스 박사와 그의 팀은 수술로 인한 생활 방식의 변화와 심리적 비용을 문서로 기록했다.

삶의 질 조사에 따르면, 그들은 환자의 사회적, 정서적 안녕이 수술 후 첫 달에 감소했지만 6개월 후에는 수술 전 기준선으로 개선되었다는 사실을 발견했다. 그러나 데이비스 박사는 이러한 삶의 질 조사가 그들의 삶이 어떻게 변화했는지에 대한 전체 그림을 포착하지 못한 것이 분명하다고 말했다.

1 대 1 인터뷰를 통해서만 참가자들은 위절제술이 자신의 삶에 미친 진정한 영향을 밝히기 시작했다. 예를 들어, 환자의 약 4분의 1은 메스꺼움과 피로, 일하는 동안 자주 식사를 할 수 없는 등 위전절제술과 직접적으로 관련된 이유로 직장을 바꿨다. 어떤 사람들은 수술의 영향으로 인해 알코올 의존과 이혼이 발생했다고 말했다.

데이비스 박사는 “환자들은 수년에 걸쳐 나에게 와서 수술 전에 이 수술의 정신적, 심리적 측면에 대해 충분히 이야기하지 않았다고 말했다. 모든 사람들은 이 수술로 인해 어떤 결과를 경험하며 어떤 경우에는 그러한 결과가 일상생활에 지장을 준다고 덧붙였다. 그것에 대해 이야기하고 설명하는 것이 중요하다"고 말했다.

이제 데이비스 박사는 새로운 환자를 만날 때 수술과 감염 가능성 또는 기타 단기 위험에 대해서뿐만 아니라 시술이 환자의 삶 전반에 영향을 미칠 수 있는 방식에 대해서도 이야기한다. 

암세포가 침입을 시작하기 직전에 중지시키기

이제 데이비스 박사와 그의 팀은 예방적 수술이나 감시에 대한 결정을 내리는 데 도움이 될 수 있는 환자의 생검 샘플이나 혈액의 표지와 같은 다른 정보를 식별하려고 노력하고 있다.

어떤 사람들에게는 위절제술이 확실한 최선의 선택일 수 있다. 그러나 다른 사람들에게는 "어쩌면 감시가 합리적인 대안일지도 모른다"고 그는 말한다.

그들이 조사하고 있는 또 다른 가능성은 완전히 새로운 예방 전략이다. 하지만 이번 경우에는 환자를 인터뷰하는 대신 그와 그의 동료들이 실험실에서 암과 유사한 세포를 조사하고 있다.

데이비스 박사가 수행하는 각각의 위절제술은 반지 모양 인장과 유사한 위 내벽의 세포를 포함하여 위암의 초기 단계를 드물게 엿볼 수 있다.

유전된 CDH1 변종을 가진 사람들의 거의 모든 위장에는 이러한 이상한 모양의 세포가 적어도 몇 개 포함되어 있다. 그리고 이들 세포의 존재가 암이 발생했다는 것을 의미하지는 않지만, 이들 세포는 자라서 침습성 암이 될 수 있는 씨앗이다.

이들 세포를 연구함으로써 데이비스 박사는 CDH1 돌연변이가 어떻게 위암을 유발하는지 알아내고 암 발병을 막을 수 있는 약물의 잠재적 표적을 식별할 수 있기를 원한다.

그는 “기초 과학 연구를 통해 위암을 예방할 수 있는 일부 다른 방법을 찾았기 때문에 많은 부분의 위를 적출하지 않아도 되는 것이 희망”이라고 말했다.