[슬론케터링] 여성 및 비흡연자 폐암의 증상과 진단 및 치료

젊은 여성의 폐암 발병률에 관한 최근의 한 연구는 미디어에 몇몇 헤드라인을 장식했다. 해당 연구에서는 35~54세 여성의 폐암이 같은 연령층의 남성보다 더 흔한 것으로 나타났다.

하지만 전반적으로 폐암에 관한 소식은 대체로 희망적이다. 실제로 최근의 또 다른 연구에 따르면 특히 역사적으로 소외되었던 유색 인종 공동체에서 폐암 생존율이 향상되고 있는 것으로 나타났다. 이는 폐암의 발견과 진단, 치료 기술이 발전하여 더 많은 수의 폐암 환자가 완치되거나 암과 동행하는 기간이 훨씬 길어졌기 때문이다. 

35~54세 그룹에서 남성보다 여성에게 폐암이 더 흔한 이유와 평생 흡연한 적이 없는데도 폐암에 걸리는 이유에 대해 슬론케터링(MSK) 흉부 종양 전문의인 헬레나 유 박사의 인터뷰 내용을 통해 살펴봤다. 

폐암은 20년 전보다 더 흔한가

전반적으로 새로운 폐암 사례에 대한 통계는 긍정적이다. 매년 폐암 진단을 받는 사람의 수가 감소하고 있는데, 그 이유는 흡연하는 사람의 수가 크게 감소했기 때문이다.

이 연구에서는 폐암 발병률이 모든 연령층의 남성과 여성 모두에서 감소하고 있지만 젊은 여성에서는 더 천천히 감소하고 있음을 발견했다. 이것이 바로 이 연령대에서 남성보다 여성이 더 많은 진단을 받는 이유다.

여성의 폐암 발병률이 더 천천히 감소하는 이유는 무엇인가

왜 이런 일이 일어나는지는 모르지만 몇 가지 이론은 있다. 여성은 남성과 다른 방식으로 담배 연기에서 발견되는 발암 물질을 대사할 수 있다. 또한 여성은 대기 오염이나 일부 환경에서 자연적으로 발견되는 방사성 가스인 라돈과 같은 특정 환경 노출에 더 취약할 수도 있다. 하지만 직접적인 연관성이 확인된 바는 없으며 아직 연구해야 할 부분이 많다.

비 흡연 여성을 포함한 여성의 폐암에 대해 또 무엇을 알고 있나

연구의 대부분은 상피세포성장인자 수용체(EGFR)라는 유전자의 돌연변이로 인해 발생하는 폐암에 중점을 두고 있다. 이 돌연변이는 담배를 피운 적이 없는 폐암 환자에게서 발견될 가능성이 더 높다. 또한 남성보다 여성에게서 더 흔히 발견되며, 특히 아시아 여성에게서 더 많이 발견된다. 이러한 EGFR 관련 암에 걸린 사람들은 일반적인 폐암 환자의 인구통계를 갖고 있지 않다.

흡연 관련 암의 수가 계속 감소함에 따라 EGFR 및 기타 특정 유전자 돌연변이로 인한 암을 포함하여 비흡연자 폐암의 전체 비율은 증가할 것이다.

폐암의 징후와 증상에 대해 사람들이 알아야 할 사항은 무엇인가

폐암의 가장 흔한 증상은 연령과 성별, 인종, 흡연 이력에 관계없이 동일하다. 여기에는 다음이 포함된다.

• 피를 토하는 기침을 포함한 지속적인 기침
• 천명음(호흡기에서 나는 쌕쌕거리는 소리) 또는 호흡 곤란
• 가슴 통증
• 쉰 목소리
• 설명할 수 없는 체중 감소

이러한 증상으로 병원에 갈 경우, 젊거나 여성이거나 비흡연자라면 암에 걸렸을 가능성이 있다는 의심이 훨씬 낮다는 것이 문제이다. 천식과 기관지염, 보행성 폐렴으로 잘못 진단을 받은 후 마침내 암에 걸렸다는 사실을 알게 된 환자들이 많이 있었다.

폐암을 조기에 발견할수록 성공적으로 치료할 가능성이 더 높다. 이는 증상이 나타나는 즉시 진단하는 것이 바람직하다. 이는 또한 고위험 군의 사람들이 폐암 검진 프로그램에 참여해야 하는 이유이기도 하다.

폐암의 증상 중 상당수는 흔한 증상이므로, 사람들이 미리 폐암에 걸린 것은 아닌지 불필요하게 걱정할 필요는 없다. 하지만 자신의 몸을 아는 것이 중요하다. 뭔가 느낌이 좋지 않고 담당 의사가 자신의 우려 사항을 심각하게 받아들이지 않는 경우, 지속적으로 스캔이나 기타 검사를 받아도 괜찮다.

MSK에서는 폐암 환자를 어떻게 치료하나 

표적치료제와 면역치료제 등 새로운 치료법으로 인해 폐암으로 인한 사망자가 감소하고 있다. MSK는 폐암 임상 시험을 통해 새로운 치료법을 연구하고 있으며, 폐암 환자를 대상으로 다양한 임상 시험도 실시하고 있다.

이러한 새로운 치료법 중 일부는 종양의 분자 변화에 기초한 표적요법이다. 이곳에서는 종양 유전자 검사인 ‘MSK-IMPACT’를 사용하여 환자의 암의 개별적 특성에 따라 최상의 치료법을 찾는다. 또한 치료에 대한 환자의 반응을 모니터링하고 과정을 변경하고 환자에게 다른 것을 제공해야 할 시기를 결정할 수 있는 액체 생검인 ‘MSK-ACCESS’도 가능하다.

사람들이 폐암에 대해 더 알았으면 하는 것이 있나 

폐암은 흡연과 관련이 있기 때문에 오명이 있다. 그러나 폐가 있는 사람은 누구나 폐암에 걸릴 수 있다. 그래서 환자들이 암 진단에 대해 죄책감이나 책임감을 갖는 것이 바람직하지 않다.

폐암과 그 원인에 대해 사람들에게 교육함으로써 낙인을 줄이는 동시에 조기 발견과 새로운 치료 옵션에 대한 인식을 높일 수 있기를 바란다.