[암투병극복기] 종양침윤성림프구(TIL) 요법은 흑색종을 어떻게 치료했나?

2022년 여름, 로베르토 로메로는 2015년부터 해 온 흑색종을 치료할 수 있는 선택지가 부족해졌다. 그는 이미 여러 차례 수술을 받고 여러 차례 약물 치료를 받은 상태였다. 그러나 발톱 밑의 검은 점에서 시작된 암은 계속 자라서 이제 그의 장기를 침범하고 있었다.

그래서 로베르토는 자신과 같은 고형암을 표적으로 하는 새로운 면역요법에 대해 알게 되었을 때 슬론 케터링 암센터(MSK)에서 실험적 치료를 받을 임상실험에 뛰어들었다. 51세의 로베르토는 자신이 할 수 있고 그것이 효과가 있다면 정말 좋을 것 같다고 생각했다. 그리고 그것이 자신에게 도움이 되지 않더라도 다른 사람들에게는 도움이 될 수 있다고 생각했다.

암의 치료법으로서 TIL 

이 접근법은 TIL(틸)요법이라는 면역요법의 일부다. TIL은 면역 체계에 있는 특수한 유형의 백혈구인 종양 침윤 림프구를 말한다. 개념은 간단하면서도 혁명적이다. 이미 암과 싸우기 위해 최선을 다하고 있는 종양 내에서 이러한 면역세포를 채취하여 대량으로 성장시킨 다음 다시 환자에게 주입한다. 작은 규모의 군인들이 더 큰 군대로 성장한 것처럼, 그들은 암을 찾아 파괴하는 데 더 강력한 힘이 된다.

TIL 연구의 선구자이며 흑색종 종양학자이자 세포 치료 전문가인 알렉산더 쇼스타리 박사는 "TIL 치료의 기본 개념은 이러한 세포가 이미 암을 찾는 방법을 알고 있다는 것이다. 체내의 TIL 수를 증식함으로써 우리는 면역 체계가 질병과 싸울 수 있는 더 나은 기회를 제공한다"고 말했다. 로베르토가 받은 특별한 TIL 치료제는 리피루셀이다.

흑색종 임상시험 결과를 위한 TIL 치료법

초기 결과에 따르면 TIL 치료는 로베르토와 기타 여러 MSK 흑색종 환자에게 효과적이었다. 많은 병원이 참여한 2상 임상시험에서 환자의 36%가 치료에 반응한 것으로 나타났다. 치료 후 거의 1년이 지났지만 로베르토의 종양은 계속해서 줄어들고 있다. 그는 장거리 달리기에 대한 열정을 다시 회복했고 대학에서 정보 기술 분야에서 일하고 스페인어를 사용하는 이민자들에게 영어를 가르치는 일을 다시 시작했다.

TIL 치료가 고형 종양에 효과적인 이유

TIL치료는 세포치료의 일종으로 살아있는 세포를 환자에게 주입해 질병을 치료한다는 뜻이다. 이는 다른 세포 치료법인 키메라 항원 수용체(CAR) T세포 치료법과 유사하다. 이 치료법은 일부 혈액 암을 치료하며 MSK에서 개척되었다. TIL 치료법은 혈액암보다 훨씬 더 흔한 고형 종양에 대해 더 효과적일 수 있다. TIL 세포가 고형 종양에서 발견되는 광범위한 표지자(바이오마커)를 인식할 수 있기 때문이다.

수술로 모든 종양을 제거할 때 TIL을 사용하는 것은 불가능하다

TIL 접근법의 한 가지 이점은 모든 종양을 외과적으로 제거할 수 없는 경우에도 효과적일 수 있다는 것이다. MSK는 가장 접근하기 쉬운 종양에만 수술을 한다. 환자가 수술에서 회복하고 상대적으로 빠르게 TIL 치료를 받을 준비를 해야 하기 때문이다.

TIL로 로베르토의 흑색종 치료 스토리

로베르토의 경우 이 과정은 2022년 크리스마스 직전에 시작되었다. MSK 외과 의사인 에드먼드 바틀렛 박사는 로베르토의 결장 근처 복부 내막에서 종양을 제거하는 수술을 시행했다. 회복된 후 그는 TIL에 대비하여 몸을 준비하기 위해 고용량의 화학 요법을 받았는데, TIL은 리피루셀을 만드는 회사의 실험실에서 배양되도록 보내졌다. 10일 후, 그의 TIL은 가슴에 있는 포트를 통해 주입되어 그의 시스템 전체를 순환하고 추가 종양을 찾아냈다. 그런 다음 면역체계를 더욱 강화하기 위해 인터루킨-2라는 면역 자극제를 투여 받았다.

처음 몇 주는 상황이 어려웠다. 그는 고열을 앓기 시작했고 면역력이 약해 병문안을 받을 수 없었다. 24시간 내내 자신을 돌봐주는 간호사들 외에 작은 크리스마스 트리와 반짝이는 조명으로 장식된 자신의 방에 격리된 채 크리스마스 휴일을 보냈다.

그는 회복되면서 복도를 산책하고 방에서 고정식 자전거를 타며 몇 시간을 보냈다. 1월 말에 그는 집에 돌아왔다. 2월이 되자 그는 직장에 복귀했다. 스캔 결과 놀랍게도 그의 종양이 줄어들고 있는 것으로 나타났다. 치료를 받는 동안 병원에서 나갈 수 없을 거라고 생각했던 순간들이 있었기 때문에 그는 정말 놀라운 일이라고 말한다.

2023년 3월, 로베르토는 다시 조깅을 시작했다. 뉴욕시 마라톤에 참가하겠다고 다짐한 그는 MSK의 연구 자금을 모으기 위해 Fred's Team 에 합류했다.

쇼스타리 박사는 회복이 쉬워 보인다고 말하지만 대부분의 환자에게는 쉽지 않다는 것을 로베르토는 알고 있다. 치료 전 상태가 좋았던 게 다행이라고 여기며, MSK의 모든 사람들로부터 받은 보살핌에 감사한다. 

TIL 치료법은 다른 암에도 효과가 있을 수 있다

MSK에서 개척한 다른 면역요법과 마찬가지로 쇼스타리 박사는 TIL 요법이 다양한 유형의 암에 효과적일 수 있다고 믿는다. 그는 "이러한 흑색종 연구는 이러한 종류의 치료에 대한 강력한 개념 증명"이라고 말했다. MSK에서는 폐암뿐만 아니라 뇌로 확산된 흑색종을 비롯한 다른 유형의 흑색종에 대한 TIL 치료법 연구가 이미 진행 중이다.