[기획특집] NK세포치료, ‘암 정복’을 기대한다 ②‘NK세포치료’ 어디까지 왔나

<글 싣는 순서>
①‘NK세포치료’란?
②‘NK세포치료’ 어디까지 왔나

난치성 백혈병, 폐암 등 면역 치료

NK세포의 경우 T세포와 대량 배양이 매우 어렵다. 특히 타인의 T세포 혼입 없이 순수한 NK세포를 배양해야 한다.

한국생명공학연구원에서는 2년 전 조혈 줄기세포로부터 NK세포를 분리하고 분화시켜 활성이 뛰어난 NK세포를 대량 증식하는 기술을 개발했다. 이 기술을 통해서 만들어진 항암 면역세포 치료제는 인체에 주입 후 자체 증식하지 않고 암세포를 공격하며 서서히 소멸하게 된다. 이 치료제를 난치성 백혈병 환자 치료에 적용해 본 결과 암 진행이 억제되는 것을 확인할 수 있었고, 치료제를 투여하지 않은 환자에 비해 생존율이 3배 이상 증가하는 결과를 얻었다.

이러한 기술 개발로 앞으로 난치성 백혈병, 폐암 등 면역치료에 이용하는 것은 물론 향후 여러 암에도 적용될 것으로 보인다. 특히 백혈병에 큰 효과를 보였고 이외에도 위암, 유방암, 대장암 등 다양한 암 치료에 NK세포 치료제가 효능을 발휘할 것으로 보고 있다.

노화, 감염성 질환, 고형암 치료

지난 25일 세포 치료제 개발 기업 엔케이맥스 자회사 엔케이젠바이오텍이 미국 식품의약청(FDA)으로부터 개발 중인 세포 치료제 'SNK01'의 알츠하이머병 대상 임상 1·2a상 시험 계획을 승인받았고 전했다.

엔케이젠바이오텍은 ‘SNK01’은 면역세포의 일종인 자연살해세포(Natural Killer·NK)를 활용한 세포 치료제로, 비정상 단백질의 제거를 돕고 신경 염증을 감소시켜 뇌 속 면역 환경을 개선한다고 설명했다.

뿐만 아니라 엔케이맥스는 지난 11일에는 국내 식품의약품안전처로부터 동종 자연살해(Natural killer. 이하 NK) 세포치료제 'SNK02'의 고형암 환자 대상 임상 1상을 승인받았으며, 위암 환자 대상 임상 1·2a상 투약을 앞두고 있다고 밝혔다.

GC녹십자 계열 세포 치료제 전문기업 GC셀도 지난 17일 식품의약품안전처와 호주 인체연구윤리위원회에 세포 치료제 'AB-201'의 임상 1상을 동시에 신청했다 밝혔다.

AB-201은 유방암·위암 등 고형암에 쓰이는 CAR-NK 세포치료제로, 암세포에 특별히 반응하는 키메라 항원 수용체(CAR)와 자연 살해(Natural Killer·NK) 세포를 결합한 차세대 면역항암제다.

GC셀은 AB-201 임상 1상에서 HER2(인간 표피성장인자 수용체 2)가 과발현하는 유방암, 위암·위식도 접합부 암 환자 최대 48명을 대상으로 치료제의 안전성, 유효성 등을 평가하고 임상 2상 권장 용량을 설정할 계획이라고 설명했다.

이에 앞서 지난 8월 부산 벡스코에서 열린 ‘2023 한국줄기세포학회 연례학술대회’에서 분당차병원 소화기내과 이주호 교수가 발표한 ‘간암 환자에서 경동맥화학색전술과 면역치료제 병합요법의 안전성과 내약성을 관찰하기 위한 연구자 주고 임상연구’에 따르면 NK면역세포치료제 CBT101로 간암 환자의 치료 가능성도 제시됐다.

NK세포는 항암 외에도 정상적인 면역체계 유지에도 도움을 주기 때문에 앞으로 여러 분야에서 활용될 것으로 보인다. 대표적으로 노화나 감염성 질환에도 활용될 수 있다. 항노화나 대상포진, 알츠하이머, 에이즈, 당뇨, 류머티즘 관절염 등에도 활용할 수 있다.