[슬론케터링] 여러 암 유발 린치증후군, 면역요법이 심각한 암 위험 절반으로 줄여

슬론 케터링 암센터(MSK)가 2023년 10월 16일 Nature Medicine에 발표한 새로운 연구에 따르면 체크포인트 억제제라는 면역요법 약물은 린치 증후군이라는 질환으로 인해 암 위험이 증가한 일부 사람들에게서 심각한 종양이 형성되는 것을 예방할 수 있는 것으로 나타났다. 

논문의 공동 저자인 위장관 종양학자 루이스 디아즈 주니어 박사는 슬론케터링 인터뷰에서 “이것은 면역요법이 암을 예방하는 데 사용될 수 있다는 매우 큰 아이디어의 문을 연 것이다. 이 연구는 환자에 대한 과거 데이터를 기반으로 했지만 초기 결과는 이것이 향후 임상시험에서 테스트되어야 하는 것임을 시사한다"고 밝혔다. 

린치 증후군이란 무엇인가?

린치증후군은 암 발병 위험을 높이는 가장 흔한 유전적 질환 중 하나다. 린치 증후군을 유전 받은 사람들은 평생 동안 적어도 하나의 암이 발생할 위험이 70%나 된다. 린치증후군은 대장암과 직장암, 위암 등 위장관 암과 소장암과 관련이 있다. 또한 자궁(자궁내막)암과 난소암 및 일부 상부 요로암의 위험을 증가시킨다.

미국의 경우 297명 당 1명꼴로 린치증후군이 나타나며 이 중 95%는 자신이 린치증후군인 줄 모르고 지낸다는 통계가 나와 있다. 국내 린치증후군 환자의 대장암과 자궁내막암 발병 확률은 15~40%(미국은 각각 82%, 71%)로 추정된다. 린치증후군의 조기진단 및 암 발생 예방을 위한 추적 모니터링은 비용 대비 효과적인 의료적인 수단이 될 수 있다.

린치증후군 암에 대한 면역요법과 화학요법 비교 연구

슬론케터링암센터(MSK) 연구팀은 린치증후군 환자의 치료법에 따른 암발생 데이터를 분석했다. 

면역요법(체크포인트 억제제)으로 치료를 받은 린치증후군 환자 172명의 데이터를 분석한 결과, 환자 중 12%가 면역요법 후 새로운 암이 발생한 것으로 나타났다. 화학요법(화학항암제)을 받은 환자 또한 비슷한 수치로 나타났다.

하지만 면역요법을 받은 환자들은 발생한 암의 50%가 심각하지 않은 피부암이었다. 대조적으로 화학요법을 받은 환자의 경우 새로운 암이 대부분 심각한 종양유형임이 밝혀졌다. 

내부 장기 깊숙한 곳에서 발생하는 내장 종양의 발생률은 실제로 면역요법을 받은 사람들에게서 훨씬 낮았다.

왜 환자들이 피부암에 걸릴 가능성이 더 높은지는 모르지만 이러한 피부암은 탐지하기도 쉽고 치료하기도 쉬웠다. 중요한 것은 위장관 및 기타 중요한 기관과 같은 내장 종양의 비율이 훨씬 낮다는 것이다. 

이러한 발견을 바탕으로 연구팀은 체크포인트 억제제를 투여하면 린치 증후군 환자의 암을 예방할 수 있는지 여부를 확인하기 위해 환자를 대상으로 미래 지향적인 임상 시험을 실시할 계획이다.

린치증후군이 암을 일으키는 이유

린치증후군 환자는 세포가 유전적 손상을 복구할 수 없도록 하는 유전자 돌연변이를 갖고 있기 때문에 암 발병 위험이 매우 높다. 이로 인해 DNA 불일치 복구 결핍(MMRd)이라는 상태가 발생한다.

이러한 MMRd 암에는 많은 돌연변이가 있어 면역 체계에서 볼 수 있다. 따라서 암세포와 싸우기 위해 면역체계를 동원하는 약물이 특히 효과적이다. 디아즈 박사와 다른 사람들의 과거 연구에 따르면 MMRd가 있는 종양은 체크포인트 억제제에 반응할 가능성이 더 높다. 이러한 발견 덕분에 이 약물은 이제 린치 증후군으로 인한 암 환자를 포함하여 MMRd 종양이 있는 환자를 치료하는 데 널리 사용된다.

린치 증후군 검사를 받는 것이 중요한 이유

유전자 검사는 환자에게 최선의 치료법을 찾아줄 뿐만 아니라 환자와 그 가족에게 향후 암 위험에 대한 중요한 정보를 제공한다.

린치 증후군 환자 중 최대 90%가 자신이 린치 증후군을 앓고 있다는 사실을 모르고 있는 것으로 나타났다. 암 병력이 있는 가족의 경우에도 연관성이 있을 수 있다는 것을 시사하는 인구 집단에 대한 테스트가 매우 적다.

가장 위험에 처한 사람들은 50세 이전에 진단된 린치 관련 암 발병률이 높은 가족 구성원이다.