더 짧고, 더 안전하고, 더 스마트하게 유방암의 방사선 치료를 강화한다

수술 후 방사선 요법은 대부분의 초기 유방암 환자의 치유(완치)에 도움이 된다. 슬론 케터링 기념 암센터(MSK)는 치료를 더욱 효과적이고 환자에게 더욱 안전하게 만드는 여러 방사선 기술을 개척하는 데 도움을 주었다.

유방암 치료의 성공률 증가는 방사선 요법의 효과적인 사용에 크게 기인한다. 환자들은 종종 수술(유방절제술 또는 종괴절제술) 후에 유방과 주변 림프절 부위의 떠돌이 암세포를 파괴하기 위해 방사선 치료를 받는다. 그 결과, 현재 대부분의 초기 유방암 환자는 암이 재발하지 않고 완치된다.

MSK 암 센터는 오랫동안 방사선을 이용한 암 치료의 선구자로 인정받아 왔다. 예를 들어, 1980년대부터 우리 방사선 종양학자와 의학 물리학자들은 종양 모양에 맞게 다양한 각도와 강도의 다중 빔을 사용하여 종양을 표적으로 삼는 강도 변조 방사선 요법 (IMRT) 개발에 선도적인 역할을 했다. 이 기술을 개선하고 엄청난 임상적 가치를 입증한 후, 우리 의사들은 IMRT를 15년 동안 표준 유방암 치료법으로 사용해 왔다.

우리는 방사선 치료를 더욱 안전하고 효과적으로 만들기 위해 계속해서 개선하고 있다. 유방암 환자를 위한 치료법을 개선한 몇 가지 방법은 다음과 같다.

조사 횟수는 적을수록 좋은 저 분할 방사선

MSK는 저 분할 방사선요법을 채택한 최초의 기관 중 하나이다. 이 요법은 표준 방사선요법보다 더 집중적이고 각 세션마다 더 높은 선량으로 더 짧은 기간 동안 제공되는 방사선의 한 형태이다. 현재 많은 유방암 환자들이 저 분할 요법을 받고 있다.

방문 횟수가 적기 때문에 환자에게 더 편리할 뿐만 아니라 장기 연구에 따르면 저 분할 요법도 더 효과적일 수 있다. 제어율과 미용의 결과 또는 반흔 조직이 거의 없는 결과는 방사선 치료 기간이 짧을수록 더 좋다. 그래서 환자들에게 윈윈(win-win) 상황이 된다고 MSK 방사선 종양학자인 베릴 맥코믹은 말한다.

심장 피해 줄이기

암이 왼쪽 유방에 있는 경우, 의사는 방사선이 심장에 불필요한 손상을 초래하지 않도록 특별한 예방 조치를 취해야 한다. 이를 수행하는 한 가지 방법은 환자가 엎드려 누워, 치료 테이블의 구멍을 통해 영향을 받은 유방에 방사선이 전달되는 엎드린 유방 방사선을 이용하는 것다. 중력에 의해 유방이 심장에서 멀어지기 때문에 이 접근법은 노인 환자와 유방이 큰 여성에게 특히 유용하다.

MSK에서 최근 채택한 또 다른 심장 보호 기술은 깊은 흡기 호흡 정지이다. 환자는 심호흡을 하고 방사선이 전달되는 동안 폐가 심장을 유방에서 밀어낼 수 있도록 숨을 참다.

환자의 폐활량을 측정할 수 있으며, 우리의 컴퓨터 프로그램은 환자가 숨을 참는 것을 멈추기 시작하는 순간 방사선을 차단하여 빔이 방사선장으로 이동할 경우 심장에 닿지 않도록 한다.

유방 특정 방사선 전문 지식

유방암 환자의 치료계획을 세울 때 방사선종양학과 의사들은 방사선량을 최소화해야 할 대상과 주변 구조물을 정의한다. 팀의 일원으로 일하는 의학 물리학자들은 수학적 모델링과 고급 컴퓨터 프로그램을 사용하여 최적의 계획을 설계한다.

MSK에서 치료받는 환자 수가 많기 때문에, 방사선 종양학 전문의와 의학 물리학자가 매우 전문화될 수 있다. 2013년부터 MSK의 치료 계획은 현장 중심으로 이루어졌다. 즉, 방사선 종양학자와 의학 물리학자는 신체의 특정 부위에 대한 치료법을 설계하는 교육을 받았다.

MSK는 유방암 치료에만 전념하는 전담팀을 보유한 몇 안 되는 곳 중 하나이다. 유방 치료 계획에만 집중하기 때문에 방사선을 전달하는 정말 창의적이고 아름다운 방법을 얻을 수 있다.

치료 범위에만 철저한 방사선

또 다른 혁신적인 접근 방식은 방사선량을 더 많은 수의 빔에 분산시켜 심장과 폐 손상 위험을 증가시키지 않고 치료 영역을 더욱 철저하게 포함하는 것을 가능하게 하는 것이다. 이 기술은 아직 연구 중이지만 기존 방법만큼 안전한 것으로 보이며 예상치 못한 미용상 이점을 제공할 수도 있다.

빔 수가 많을수록 선량이 더 고르게 퍼지기 때문에 유방 피부에 붉거나 어두운 반점을 일으킬 수 있는 높은 방사선 포켓이 줄어든다. 또한 보형물을 삽입한 여성의 가슴에 흉터가 생기고 뻣뻣해지는 현상인 섬유증을 최소화하거나 예방할 수도 있다. 여성들이 이러한 부작용이 주요 관심사임을 분명히 밝혔기 때문에 이러한 이점만으로도 매우 중요하다.

일부 여성은 양성자 요법이라는 선진 방사선요법의 혜택을 받을 수 있는데, 이는 다른 형태에 내성이 있을 수 있는 종양에 효과적일 수 있다. 양성자 치료는 엑스레이 방사선에 사용되는 것과 유사한 과정(DNA를 손상시켜 암세포를 죽이는 방법)을 통해 암세포를 죽이는 반면, 양성자의 독특한 물리적 특성을 통해 신체의 특정 깊이에 방사선량을 전달할 수 있다. 이 최첨단 기술은 미국 내 제한된 수의 시설에서 사용할 수 있다.

새로운 치료법

아마도 유방암 치료의 다음 큰 발전은 방사선학과 관련이 있을 것이다. 동일한 선량을 투여했을 때 환자 A가 환자 B보다 더 나은 결과를 보이는 이유를 이해하려는 노력이다.

연구자들은 다양한 돌연변이가 사람 세포의 방사선 민감성에 영향을 미칠 수 있다는 사실을 배우고 있다. 예를 들어, 특정 유방암은 BRCA 유전자의 돌연변이로 인해 다른 암보다 방사선에 더 민감할 수 있다. 반면, 유방암이 방사선에 민감하지 않으면 환자는 비효과적인 치료로 인한 불편함과 부작용을 피할 수 있다.

맥코믹 박사는 “우리는 방사선 전달을 지속적으로 개선하여 모든 환자에게 보다 개인화되도록 최선을 다하고 있다. 발전된 모든 조치는 치료 부담을 최소화하면서 결과를 개선하는 데 도움이 된다"고 말한다.