노년층 여성의 유방조영술에 대한 논쟁에 불을 붙인 한 연구

유방암은 가능한 한 빨리 발견하는 것이 항상 가장 좋다는 것이 널리 받아들여지고 있다. 그래야 신체의 다른 부위로 퍼질 가능성을 줄이고 적극적인 치료가 덜 필요해진다.

연구에 따르면 정기적인 유방촬영술이 40~75세 여성의 유방암 사망을 줄이는 것으로 나타났다.

그러나 선별검사에는 과잉진단 및 과잉치료의 위험을 포함하는 단점도 있다. 새로운 연구에 따르면 정기적인 유방조영술 선별검사로 인한 과잉진단의 위험은 70대 이상 여성에게 상당한 것으로 나타났다.

그리고 8월 8일자 ‘Annals of Internal Medicine’에 발표된 연구 결과에 따르면 이러한 과잉진단 위험은 연령 증가 및 기타 건강 문제로 인해 더욱 커진다.

과잉진단의 개념은 까다롭다. 이는 위양성(false positive)을 의미하는 것이 아니다. 추가 검사에서 실제로 암이 아닌 것으로 밝혀졌으나 의심스러운 덩어리가 암임을 나타내는 검사 결과이다. 대신, 과잉진단에서는 선별검사를 통해 실제 암을 찾아낸다. 그러나 암은 매우 느리게 자라거나 전혀 자라지 않으며 평생 동안 문제를 일으키지 않는 암이다.

그러한 암에 대한 치료는 정의상 불필요하다. 그러나 현재 유방촬영술에서 발견된 유방암이 어느 정도 성장할지, 얼마나 빨리 자랄지 알 수 있는 방법이 없기 때문에 이러한 암에 걸린 여성은 거의 항상 수술을 받고 때로는 추가 치료를 받는다.

나이가 많거나 허약한 여성의 경우 남은 수명이 더 짧을 가능성이 높기 때문에 과잉진단 가능성으로 인해 이러한 여성에게 유방암 선별검사를 실시하는 것이 적절한지에 대한 격렬한 논쟁이 때때로 이어졌다.

새로운 연구를 주도한 예일 의과대학 일랴나 리치먼 박사는 "선별이 일부 사람들에게는 도움이 되지 않을 수 있다는 말은 설명하기 까다롭다. 우리가 실제로 추구하는 것은 정반대, 즉 유익할 것 같지 않은 검사를 피함으로써 삶의 질을 향상시키는 치료에 집중하는 것인데, 환자들이 우리가 자신들을 포기하고 있다고 생각하는 것을 원하지 않는다."고 말했다.

새로운 연구에 참여하지 않은 ‘베스 이스라엘 디아코니스 메디컬 센터’의 마라 숀버그 박사는 “천천히 자라는 유방암이 해를 끼치는 데는 종종 10년, 20년, 심지어 30년이 걸릴 수 있다. 그러므로 다른 질환이나 쇠약한 나이든 여성의 경우... 유방암을 진단하고 치료하는 것은 추가적인 문제를 야기할 뿐"이라고 말했다.

나이든 여성의 유방조영술 선별검사 모델 찾기

생명을 구하기 위한 암 선별검사의 능력을 평가하기 위한 엄격한 임상시험은 모두 유사한 설계를 따른다. 그들은 정기적인 검사를 받거나 받지 않도록 무작위로 할당된 많은 수의 참가자를 등록한다. 그런 다음 이러한 참가자를 수년 동안 추적하여 시간이 지남에 따라 검사를 받은 그룹에서 암으로 인한 사망자가 더 적은지 확인한다.

발견된 암의 숫자의 차이는 검진의 효율성에 대한 정보를 제공하지 않는다. 왜냐하면 암을 찾으면 항상 더 많은 암이 발견되기 때문이다. 실제로, 한 연구에서 검진을 받은 사람들에게서 더 많은 암이 발견되었으나 암 사망이 감소하지 않는다면, 이는 검진의 이점보다는 과잉진단의 증거일 가능성이 더 높다.

지난 수십 년 동안 수행된 연구에 따르면 정기적으로 유방암 검사를 받는 40~74세 여성 의 경우 유방암으로 사망할 위험이 작지만 의미 있게 감소한 것으로 나타났다. 그러나 엄격한 임상시험에는 75세 이상의 여성을 포함하지 않았다.

그러한 실험을 대략적으로 진행하기 위해 리치먼 박사와 그녀의 동료들은 NCI의 감시, 전염병학 및 최종 결과(SEER) 데이터베이스에 연결된 기록이 있는 메디케어(미국에서 65세 이상 된 사람에 대한 노인 의료 보험 제도)에 등록된 50,000명 이상의 여성의 데이터를 사용했다. 모두 2002년에 유방촬영술을 받았다. 유방암에 걸린 사람은 없었으며 모두 2003년 1월 1일을 기준으로 70세 이상이었다.

연구자들은 향후 3년 동안 어느 시점에 또 다른 선별 유방조영술을 받았는지 여부에 따라 여성들을 두 그룹으로 나누었다. 이를 통해 임상시험에서 참가자를 분할하여 절반은 계속 검사를 받고 나머지 절반은 더 이상 검사를 받지 않았다.

그런 다음 그들은 유방암 진단을 받은 여성의 수(발생률)와 남은 생애 동안 유방암으로 사망한 여성의 수를 비교했다.

연령 증가와 더불어 과잉진단 위험의 증가

이들 여성은 2017년까지 또는 유방암 진단을 받거나 사망할 때까지 추적 관찰을 받았다. 전체적으로, 이번 연구에 참여한 70~74세 여성들을 중앙값 거의 14년, 75~84세 여성들은 중앙값 10년, 85세 이상 여성들은 중앙값 약 5년 반 동안 추적 관찰했다 .

검진을 계속한 여성에게서 더 많은 암이 발견되었다. 예를 들어, 70~74세 여성 중 추적 기간 동안 100명 중 약 6명에게서 암이 발견된 반면, 검진을 받지 않은 여성 100명 중 약 4명에게서 암이 발견되었다.

그러나 연구원들은 치명적일 가능성이 더 높은 진행된 단계에서 진단을 받은 암의 수나 유방암으로 인한 사망 수에서 그룹 간의 차이를 발견하지 못했다. 그들은 초기 단계에서 발견된 암의 수의 차이를 확인했지만 이것이 유방암으로 인한 사망 감소로 이어지지는 않았다.

연구진은 두 그룹의 진단 차이를 토대로 유방촬영술로 유방암 진단을 받은 70~74세 여성 중 약 31%가 과잉진단을 받을 것으로 추정했다. 이러한 과잉진단 추정치는 75~84세 여성의 경우 47%로 증가했고, 기대 수명이 5년 미만인 일부 여성의 경우(연령 및 기타 건강 상태 기준) 50% 이상 증가했다.

이 연구에 참여하지 않은 NCI 암 통제 및 인구 과학부의 나타샤 스타우트 박사는 이런 수치들이 사용된 방법에 따라 다양하기 때문에 이 연구의 주요 시사점은 과잉진단 비율이 정확할 수 없다고 말했다.

그리고 과잉진단은 연구 모집단 수준에서 과거를 되돌아보면서 측정할 수 있는 것일 뿐이라는 점을 기억하는 것이 중요하다. 특정 여성에 대해 과잉진단이 발생했는지 여부를 결코 말할 수 없다.

"그러나 연구 전반에 걸쳐 과잉진단의 수치는 전체적으로 70세 이상 여성에게 의미가 있을 만큼 충분히 크다. 우리는 과잉진단을 일반적으로 선별검사로 인한 잠재적인 피해로 생각해야 하며, 사람들은 이를 인지해야 한다."고 스타우트 박사는 말했다.

유방조영술에 관한 대화의 어려움

새로운 연구 결과는 유방조영술 검진을 계속하는 것의 잠재적인 이점과 해악에 관해 노인 여성과 의료 서비스 제공자 간의 대화의 필요성을 강조한다.

스타우트 박사는 이런 대화는 나누기 쉬운 것이 아니라고 말했다. 본질적으로 기대 수명과 사망에 대한 논의가 포함되어 있어 민감한 방식으로 다루기가 어려울 수 있다고 말했다.

그러나 이러한 대화는 어떤 식으로든 사람을 포기하는 것이 아니다. 이는 검사가 도움이 되지 않을 때 해를 끼치지 않기 위한 것이다.

그리고 과잉진단으로 인한 잠재적 피해는 상당할 수 있다.

선별 유방촬영술로 매우 작은 암이라도 발견되면 이들 여성 중 대부분은 수술을 받고 일부는 방사선 요법을 받게 되며 일부는 화학요법을 받게 된다. 종괴 절제술과 같은 수술을 받은 후에도 나이든 여성은 기능 저하의 위험이 있다.

그러나 사람들은 잠재적인 건강 결과에 대해 서로 다른 가치를 부여한다고 스타우트 박사는 덧붙였다. 그리고 심사에 대한 결정에는 회색 영역이 있다. 70대 여성이 이상적인 예라고 그녀는 말했다.

선별검사가 이 여성들에게 도움이 된다는 것을 시사하는 데이터를 가지고 있다. 하지만 과잉진단도 존재할 가능성이 크다. 따라서 노인 환자와 대화하는 임상의는 이 두 가지 일이 동시에 발생할 수 있으며 사람마다 검사를 계속하거나 중단하는 것에 대해 다른 선택을 할 수 있다는 점을 인정하는 것이 중요하다.

일부 여성은 치료를 덜 받을 수 있나?

두 박사는 의사와 노인 여성이 이러한 어려운 대화를 나눌 수 있도록 돕기 위해 온라인 대화 도구를 개발해 왔다.

이 도구는 웰니스 방문에 할당된 제한된 시간 내에 사용하도록 설계되었지만 여전히 개인의 관심사와 가치를 고려하는 방식으로 설계되었다. 여기에는 가족력이나 유방 밀도와 같은 위험 요인으로 인해 일부 여성이 다른 여성보다 유방암에 걸릴 가능성이 더 높다는 사실이 포함된다.

대화 지원은 현재 시험 중이다. 하지만 이러한 종류의 도구를 사용하면 이러한 대화에 대한 몇 가지 장벽을 해결할 수 있기를 바란다.

선별 검사에서 발견된 암이 매우 느리게 성장할 수 있고 잠재적으로 간단히 모니터할 수 있거나 호르몬요법만으로 치료할 수 있는 암을 판정하는 방법도 필요하다. 여기에는 특정 형태의 유방암에 가장 적합한 치료법을 식별하기 위해 이미 수행된 작업과 유사하게 느리게 성장하는 암의 잠재적인 분자 특징을 식별하는 것이 포함된다.

만약 그러한 바이오마커가 궁극적으로 개발될 수 있다면 위협이 되고 치료가 필요한 암 유형과 무증상이지만 관찰할 가치가 있는 암 유형을 구별할 수 있는 지점까지 정밀 또는 맞춤 의학을 이동할 수 있을 것이다.

암스쿨에 게재된 기사는 미국국립암연구소(NCI), 미국암협회(ACS), 국립암센터(NCC), 일본국립암연구소(NCCJ), 엠디앤더슨암센터(MD Anderson Cancer Center) 등 검증된 기관의 검증된 자료를 토대로 작성되었습니다.