줄기세포 이식 3년 후, 백혈병 생존자는 기증자를 만났다

2018년 10월 마네로 박사로부터 골수이형성 증후군(MDS)에서 변형된 공격적이고 고위험 급성 골수성 백혈병(AML) 진단을 받았을 때 나는 71세였다. 

나는 1상 임상 시험 및 표준 치료에 대한 자격을 부여받았다. 11월에 첫 치료를 받은 후, 내 골수아세포는 28%에서 6%로 감소했다. 3월까지 골수아세포는 2%로 안정화되었지만 내 수치는 결코 회복되지 않았다. 6월에 마네로 박사는 내 급성골수성백혈병(AML)이 이형성 증후군(DS)으로 되돌아갔다고 언급했다. 마네로 박사는 남편과 나에게 생존을 위한 유일한 선택은 줄기세포이식이라고 설명했다.

이식은 심각한 시술이므로 많은 질문과 우려가 있었다. 7월 한 달 동안 화학요법을 받지 않으면 내 아세포가 5% 미만이 될까? 72세라는 내 나이가 한 가지 요인이 되는 것은 아닐까? 4일간의 검사를 통과할 수 있을까? 보험이 시술 비용을 보장할까? 더 괴로운 것은 이식을 위한 줄기세포가 합치되는 기증자를 만날 수 있을까? 라는 것이었다.

이것은 1992년에 AML 진단을 받았던 내 오빠가 줄기세포가 합치되는 기증자를 찾으면 복권에 당첨되는 것과 같을 것이라고 말했던 것을 회상하게 했다. 일치하는 사람을 찾지 못한 그는 쌍둥이 아들이 두 살이 되기 전에 죽었다.

완벽한 줄기세포 기증자는 성공적인 줄기세포 이식을 가능하게 했다.

엄청난 안도감으로 시험을 통과했다. 내 나이는 요인이 아니었다. 보험은 시술을 보장했고 무엇보다도 세 사람의 일치하는 사람이 나타났다. 이식은 2019년 8월 14일로 예정되어 있었다.

첫 번째 사람의 것은 사용할 수 없었고, 독일에 거주하는 두 번째 사람 도미니크 씨는 가정적인 이유로 거절했을 수 있었다. 그러나 그는 자신의 줄기 세포를 수천 마일 떨어진 다른 나라에 있는 낯선 사람에게 기증하기로 사심 없이 헌신했다.

2019년 8월 8일, 나는 MD 앤더슨 17층에 입실했고, 8월 14일에는 직계 가족이 제 주위에 모인 가운데 리차드 챔플린 박사의 보살핌 아래 줄기세포 이식 수술을 받았다. 나는 모든 면에서 축복을 받았다. 의료팀과 가족, 남편, 믿음, 기도의 용사들, 그리고 나의 영웅인 도미니크 씨에게 사심 없이 자신의 줄기 세포를 낯선 사람에게 기증하고 제게 인생의 두 번째 기회를 준 것에 대해 감사드린다.

줄기세포 이식에서 회복

줄기세포 이식에서 회복하는 100일 동안, MD 앤더슨에 30분 만 머물렀다가 추수감사절 일주일 전에 집으로 돌아왔다. 2019년 추수감사절은 가족들과 함께 하여 더욱 뜻 깊었다.

두 달 후, 내 백혈병 돌연변이가 다시 나타났고, 이식을 한 도미니크의 세포는 해야 할 일을 했다. 그들은 돌연변이를 이질적인 것으로 인식하고 제거했다. 다음 번 골수 생검 중에 돌연변이가 사라졌고, 백혈구와 적혈구, 혈소판은 모두 도미니크의 것이었다. 내가 환호하는 소리를 들을 수 있을 것이다.

불과 몇 주 만에 내 감정은 황폐함에서 기쁨으로 바뀌었다. 3개월 후 나는 이식 대 숙주 병에 걸렸지만, 9개월의 치료 후 해결되었다. 나의 회복은 두려움과 긍정적인 생각이 상호 배타적이지 않다는 새로운 통찰과 함께 계속되고 있다.

줄기세포 기증자를 만나다

2년 동안 엠디 앤더슨의 프로토콜에 따라 익명으로 연락하고 대유행 기간 동안 ‘Face Time’에서 만난 후 도미니크와 2023년 3월 9일에 직접 만났다.

우리의 만남은 감동적이었고 포옹과 행복한 눈물로 가득 차 있었다. 인생에서 두 번째 기회를 준 사람에게 어떻게 적절하게 감사해야 할까? 마침내 얼굴을 맞대고 나의 유전적 쌍둥이인 도미니크에게 고마움을 표현하는 것은 대단히 흥분되고 형용할 수 없는 감동이었다. 우리 두 가족은 이제 서로 얽혀 있다.

현재 76세인 나는 이식 후 4년이 되었다. 혈액 검사가 정상 수준으로 돌아왔다. 남편과 나는 여행을 할 수 있고 해안가를 따라 매일 3마일을 활기차게 산책할 수 있다. 이제 일 년에 한 번 MD 앤더슨을 방문하며 내 삶의 기적에 계속해서 경외감과 감사를 느낀다.

도미니크와 나는 18세에서 55세 사이의 기증자들이 혈액 관련 질병을 앓고 있는 모든 연령의 환자를 위한 생명의 은인으로 등록할 것을 권장한다. 무료 키트와 간단한 3분짜리 뺨 안쪽 면봉 채취로 당신도 생명을 구할 수 있다!