[슬론 케터링 암센터] 직장암이 면역요법만으로 완치되다

사샤 로스는 바쁜 금요일 저녁에 전화가 온 것을 지금도 기억한다. 그녀는 직장암에 대한 몇 주간의 방사선 치료를 받을 예정이었던 뉴욕으로 가기 위해 워싱턴 D.C.에 있는 그녀의 집 주변을 달리고 있었다.

그러나 메모리얼 슬론 케터링 암센터(MSK)의 종양 전문의 안드레아 서첵 박사의 전화는 그녀의 모든 것을 바꾸었고, 사샤는 놀랍고 황홀했다. 그녀는 매우 행복했다.

서첵 박사는 당시 38세인 사샤에게 MSK에서 임상시험의 첫 환자로 6개월간 치료를 받은 후 최근 검사에서 암의 증거가 사라졌다고 말했다.

면역요법은 암에 대항하는 동맹군으로서 신체 자체의 면역 체계를 활용한다. MSK 임상 시험은 사상 최초로 면역 요법만으로 종양이 특정한 유전적 돌연변이를 포함하고 있는 환자들의 하위 집단에서 다른 조직으로 퍼지지 않은 직장암을 박멸할 수 있는지 조사하고 있었다.

서첵 박사는 나의 검사결과를 조사했다. 그리고 암의 징후를 전혀 발견할 수 없었기 때문에, 내가 방사선 치료를 할 이유가 없다고 말했다고 사샤는 회상했다. 

직장암의 100% 관해

이와 같은 놀라운 결과들은 특정한 변이를 가진 직장암에 대한 MSK 임상 시험에서 14명 모두에게 반복될 것이다. 지금까지 작은 실험이지만, 그 결과들은 매우 인상적이어서 뉴잉글랜드 의학 저널(NEJM)에 게재되었고 2022년 6월에 국내에서 가장 큰 임상 종양학자들의 모임에 실렸다.

모든 사례에서, 직장암은 방사선치료와 수술 또는 화학요법의 표준 치료법 없이 면역 치료 후 사라졌고, 최대 2년 동안 암이 없는 환자들 중 어느 누구에게도 암이 재발하지 않았다.

MSK 종양 전문의 루이스 디아즈 박사도 마찬가지로 흥분했다. 그는 면역요법으로 암을 이기는 방법을 연구하는 데 경력을 보냈다. "정말 흥미롭다. 이것이 환자들을 위한 위대한 진전이라고 생각한다"라고 디아즈 박사가 말했다. 

유전자 돌연변이를 표적으로 삼는 면역요법을 조기에 사용하기

서책과 디아즈 두 박사는 팀의 연구가 두 가지 중요한 아이디어에 의해 촉발되었다고 설명한다.

첫 번째 전제는 어떤 환자들이 면역요법으로부터 가장 많은 혜택을 받는지를 정확하게 파악하여, 그들이 면역요법을 즉시 받을 수 있도록 하는 것이라고 말한다. 면역 요법은 다른 조직으로 전이된 결장암과 직장암 환자들의 부분집합을 치료하는데 성공적이라는 것이 입증되었다.

이 부분집합의 환자들은 불일치 복원 부족(MMRD) 또는 미세 부수체 불안정성(MSI)으로 알려진 특정한 유전적 구성을 가진 종양을 가지고 있다.

사샤가 참여한 MSK 임상시험의 모든 환자를 포함하여 전체 직장암 환자의 5%에서 10% 사이에서 MMRd 종양이 있는 것으로 생각된다. 한 해에 4만 5천 명의 미국인이 직장암을 진단받고 있다.

MMRD 종양은 세포에서 발생하는 특정 유형의 돌연변이를 복구하는 능력에 결함이 생긴다. 그러한 돌연변이가 종양에 축적되면, 그것은 돌연변이가 있는 암 세포를 공격하는 면역 체계를 자극한다. 하지만 암은 면역체계가 제 역할을 하는 것을 막기 위한 속임수를 가지고 있다.

면역체계의 직장암 극복을 위한 도움 주기

면역 세포는 정상적인 세포를 공격하는 것을 막기 위해 체크포인트라고 불리는 보호구를 가지고 있다. 암세포는 이 보호구를 넘어뜨리고 면역 세포를 폐쇄하여 종양이 숨고 자라도록 할 수 있다.

하지만 면역 요법은 다시 역전될 수 있다. 체크포인트 억제제라고 불리는 면역치료제는 면역세포의 브레이크를 풀어주어 암세포를 인식하고 공격할 수 있도록 해준다. 면역세포에서 브레이크를 떼었을 때, MMRd 세포는 매우 많은 돌연변이를 가지고 있기 때문에 특히 이상하게 보인다. 그래서 면역세포는 훨씬 더 많은 힘으로 공격한다.

면역요법으로 암을 치료하는 디아즈 박사의 선구적인 연구는 이미 체크포인트 억제제가 퍼진 MMRD 대장암 환자들을 도울 수 있다. 그는 암이 1차 치료 후 전이되기 전에 면역요법을 시도해 보자고 생각했다고 말했다.

삶을 바꿀 수 있는 부작용 피하기

임상시험의 두 번째 전제는 직장암 치료와 관련된 독성(부작용)을 피하는 것이었다.

서첵 박사는 "우리의 첫 번째 의무는 환자의 생명을 구하는 것이다. 하지만 수술과 방사선, 화학요법을 통한 직장암의 일반적인 치료는 종양의 위치 때문에 사람들에게 특히 어려울 수 있다. 그들은 삶의 질을 바꾸는 장과 방광 기능 장애, 요실금, 불임, 성 기능 장애 등을 겪을 수 있다. 분명히, 그것은 많은 자존감과 정신 의학적인 문제로 이어질 수 있다"고 말했다.

이러한 부작용을 피하기 위해 직장암에 대한 많은 접근법들은 수술을 용이하게 하도록 화학요법과 방사선으로 종양을 가능한 많이 축소하려고 한다. 서첵과 디아즈 두 박사는 MMRD 환자의 면역요법이 더 성공적인 수술을 가능하도록 비슷하게 종양을 축소시킬 수 있다고 추측했다.

하지만 서첵 박사는 더 나아가자고 제안했다. 면역요법으로 인해 암이 완전히 사라진 환자들의 경우, 의사들은 화학요법과 방사선, 수술을 생략하고, 대신 재발의 징후가 있는지 면밀히 관찰할 것이다. 디아즈 박사는 서첵 박사의 이러한 결정이 효과가 있다면, 환자들의 삶을 변화시키겠다고 약속한 세계적인 순간이었다고 말한다.

시험에 참여하는 모든 환자들은 면역요법에 특히 민감하게 만드는 MMRd인 2기 또는 3기 직장 종양을 가지고 있어야 한다. 환자들은 6개월 동안 매 3주마다 체크포인트 억제제 도스탈리맙을 정맥 주사로 투여 받았다.

디아즈 박사는 그들의 종양을 면밀히 추적했다. 영상과 내시경 검사와 같은 시각화 및 기타 방법을 사용한다고 설명했다

직장암의 증상이 더 이상 없어

그 결과는 심지어 서첵과 디아즈 두 박사를 놀라게 했다. 면역 요법은 서첵 박사가 예상했던 것보다 훨씬 빨리 종양을 축소시켰다. 그의 연구 간호사 제나 시노폴리는 환자는 단지 한 번의 치료를 받았고 이미 더 이상 피를 흘리지 않았고, 그들의 끔찍한 고통은 사라졌다고 말했다고 서첵 박사는 회상한다. 환자들은 단지 두세 번의 치료를 받은 후에 사무실로 와서 이건 믿을 수 없는 일이다. 다시 정상이라고 느낀다고 말했다.

그 실험에 등록한 첫 번째 환자로서, 그 연구팀은 사샤의 완전관해의 경험이 이상 반응자로 드러날지도 모른다고 걱정했다. 사샤가 MSK에 오기 전에, 다른 의료 센터의 종양 의사들은 화학요법과 방사선 치료, 그리고 수술이 필요하다고 말했다. 대신 부작용 없이 뉴욕에서 몇 주마다 면역요법 주사를 맞는 것은 그에 비해 식은 죽 먹기처럼 보였다.

사샤도 예외가 아닌 것으로 드러났다. 디아즈 박사는 점점 더 흥분하게 된 자신을 "첫 번째 환자는 치료에 완전 반응을 보였으며 다른 어떤 것도 필요하지 않았다. 그리고 두 번째 환자는 수술이나 방사선이 필요하지 않았다. 그리고 세 번째 환자였다. 곧 우리는 완전 반응을 보인 10번째 환자에 도달한다. 그것은 믿을 수 없었다"고 회상한다.

물론, 환자들은 훨씬 더 흥분했다. 그들에게 암이 사라졌다고 말했을 때, 한 젊은 남자와 그의 가족은 그저 망연자실한 채 앉아 있었다고 서첵 박사가 회상한다. 그리고 그들은 우리에게 거듭 감사했다. 한 젊은 여성이 검사 중에 화면을 보고 '종양은 어디에 있나요?'라고 물었다. “그것이 사라졌다”고 그녀는 말했다.

이 중 가장 흥미로운 부분은 모든 환자들이 면역치료만 필요했다는 것이다. 아무에게도 방사선을 조사하지 않았고, 누구도 수술을 받지 않았다. 그들은 정상적인 장 기능, 방광 기능, 성 기능, 생식력을 보존하고 있다. 여성들은 자궁과 난소를 가지고 있다. 그것은 놀라웠다.

그 연구에 참가한 8명과 같이, 사샤는 직장과 대장, 그리고 다른 암의 상당히 높은 위험에 놓이게 하는 유전 질환인 린치 증후군을 가지고 있는 것으로 밝혀졌다.

린치 증후군은 화학요법과 수술에서 더 나쁜 결과와 관련이 있으므로 면역요법으로 치료하는 것이 중요한 새로운 도구가 될 수 있다.

비슷하게, 대장암, 특히 직장암 진단을 받는 50세 미만의 사람들의 숫자에 불안한 증가가 있었다. 서첵 박사는 실험에서 20대를 포함하여 점점 더 많은 젊은 사람들이 직장암을 앓고 있는 것을 보고 있다. 면역 치료는 그들에게 중요한 새로운 선택이 될 수 있다.

MSK는 또한 조기 발병 대장암과 위장암 센터의 증가하는 젊은 환자들을 돕기 위해 노력하고 있다. 그것은 50세 미만의 사람들의 특정한 필요에 전념하는 세계 최초의 센터이고 서첵 박사가 공동으로 이끌고 있다.

다른 암에 대한 잠재적인 도움

MSK의 직장암 실험이 계속되면서, 디아즈 박사는 "그것이 빙산의 일각"이기를 바란다고 말한다. 그는 "우리는 이 같은 방법이 종종 치료법이 삶의 질을 바꾸고 종양이 MMRD일 수 있는 다른 암들에 도움이 될 수 있는지 조사하고 있다. 현재 위와 전립선, 그리고 췌장암 환자들을 등록시키고 있다"고 설명한다.

디아즈 박사는 MMRD 종양을 표적으로 삼기 위해 면역요법만을 사용하는 이 새로운 방법에 대한 용어를 만들어 냈고, 그것은 수술과 화학 요법, 그리고 암을 제거하기 위한 방사선을 대체하기 위해 면역요법을 사용하는 것을 의미한다. 그것은 미래지향적으로 들릴지 모르지만 이 실험에서, 우리는 그것이 발생했던 임상적인 예를 가지고 있다"고 말한다.

그녀가 이 실험을 시작한 지 거의 2년이 지난 오늘날, 사샤는 여전히 암이 없는(cancer –free) 평범한 삶을 살고 있다. 그녀는 가족 소유의 가정용 가구와 인테리어 디자인 사업을 운영하고 있으며 직장과 다른 암에 직면한 사람들에게 종종 말을 건다.

"나의 모든 경험은 꿈과 같았다. MSK 연구와 암 치료는 다른 병원들이 있는 곳, 심지어 정말 좋은 병원들도 있어야 하거나 있어야 할 곳보다 단지 수년 앞서 있다"고 사샤는 말한다.