[약이 되는 음식] 한 환자의 암 진단과 극적인 반전

어비 샤 박사는 혈액종양학과 1학년 때인 2016년 호지킨 림프종 진단을 받았을 때 친구와 가족들로부터 무엇을 먹어야 하고 먹지 말아야 하는지에 대한 많은 추천의 말을 들었다. 그녀는 암에 걸린 사람들을 치료하기 위해 훈련을 받는 의사로서, 어떤 식단이 가장 좋은지 이미 알고 있어야 한다고 생각했다. 

샤 박사는 의과대학에서 이런 것들을 실제로 배우지 않는다는 것을 깨달았다. 하지만 환자로서, 그것이 자연스러운 질문이라는 것을 깨달았다. 환자들은 정말로 자신의 건강을 위해 무언가를 할 수 있는 권한을 부여받고 싶어 한다.

그때부터 그녀는 거의 취미로 식이 혹은 식단이라는 주제에 대해 더 읽고 공부하기 시작했다. 그녀는 종양학자들이 환자들에게 그들이 원하는 것은 무엇이든 먹으라고 말하는 것이 일반적이라고 배웠다.

암 치료가 정말 견디기 어려우니 뭐든지 먹을 수만 있으면 먹으라는 것이 아닐까? 메스꺼움과 구토를 유발할 수 있는 화학요법이 치료의 주류였던 시대에 그런 주장이 일리가 있었던 것이라고 생각할 수 있다. 하지만 요즘은 새로운 치료법이 나와서 환자들이 약물을 더 잘 견디어 내고 있다.

이제는 치료를 더 자주 복잡하게 만드는 것은 당뇨병과 비만, 심혈관 질환, 신장 질환과 같은 환자들의 다른 질병이라고 그녀는 말한다. 따라서 치료 계획은 식단과 같이 환자가 통제할 수 있는 생활습관 요소에 초점을 맞춰야 한다.

"심장병학과 내분비학과 같은 다른 전문 분야들은 이미 치료에 수반되는 식사 지침을 확립했다. 그럼 왜 종양학 분야에서는 그렇게 뒤쳐졌을까?"라고 의문을 제기한다. 그녀는 그것을 알아내기로 결심했다.

자신의 연구 초점을 암 식이요법으로 전환하기

샤 박사는 메모리얼 슬론 케터링 암 센터(MSK)의 의료진의 일원으로 일을 시작했을 때, 처음에는 면역요법에 연구를 집중할 계획이었다. 하지만 암 환자였던 그녀의 경험은 그녀를 다른 길로 이끌었다.

샤 박사는 2019년 책임자에게 식단에 대한 시범연구를 실시하고 어떻게 진행되는지 보고 싶다고 말했다. 그러고 나서 한 연구는 다음 연구로 이어졌고, 또 다음 연구로 이어졌다. 그리고 곧, 그것은 그녀의 본격적인 연구의 초점이 되었다.

샤 박사는 현재 네 번의 식단 개입 실험을 진행 중이다. 샤 박사는 암, 특히 백혈병과 림프종, 다발성 골수종과 같은 혈액학적 악성 종양에 대한 식사 지침을 개발하는 데 관심이 있다.

식이요법은 MGUS나 무증상 골수종이 다발성 골수종으로 진행되는 것을 막을 수 있나?

샤 박사가 자신의 첫 번째 연구인 20명의 사람들로 구성된 작은 임상 실험을 시작한 것은 불과 몆 년 전이었다. 각 참가자들은 전조 증상을 가지고 있었는데, 이는 완전한 암으로 진행될 수도 있고 진행되지 않을 수도 있는 전 암 상태였다.

다발성 골수종이라는 혈장 세포의 암은 일반적으로 ‘의미 불명 단클론 감마병증(MGUS)’이라는 전구적인 질병과 무증상 골수종에서 발생한다.

다발성 골수종은 비만과 관련된 13개 암 중 하나다. 최근 연구에 따르면 체질량지수(BMI)가 높은 사람들은 정상 체질량지수(BMI)의 사람들보다 다발성 골수종으로 진행될 가능성이 2배나 높다.

그 관찰은 샤 박사가 연구를 수행할 근거를 제공했다. 그녀는 체질량지수(BMI)가 높은 환자를 등록하고, 건강한 식물성 식품으로 체중을 줄이는 데 도움을 주고, 그것이 그들의 전구 상태를 측정하는 혈액 표지자에 어떤 차이가 있는지 확인하고 싶었다.

그래서 샤 박사는 영양 코칭을 해줄 뿐만 아니라 요리사가 준비한 식물성 기반 식품을 참가자의 현관으로 바로 보내주는 ‘Plantable’이라는 회사와 제휴를 맺었다. 실험을 하는 동안, 참가자들은 과일과 채소, 견과류, 씨앗, 통곡물, 콩과 같은 식물성 식품이라면 원하는 만큼 먹을 수 있었다. 식물성 식품이 섬유질 함량이 높기 때문에 사람들은 더 빨리 포만감을 느끼고 전체적으로 더 적은 칼로리를 소비하는 반면 식물성 식품의 고 영양 밀도로부터 이득을 볼 것이라고 생각했다. 하지만 효과가 있었을까?

한 환자의 암 진단과 극적인 전환

윌 라이트의 문제는 2010년에 시작되었다. 그는 자신이 살고 있는 롱아일랜드에서 NBC 유니버설과 MSNBC의 뉴스 매니저로 10년 넘게 일했던 록펠러 센터로 가는 길이었다. 그해 6월 아침, 그는 기차에서 내려 한 번에 3계단을 뛰어넘는 계단 오르기를 시작했다. 정상에 다다랐을 때 그는 기절했다.

윌은 자신의 체력이 약하다는 건 알고 있었지만 실제로 넘어지거나 기절한 적은 없었다. 일련의 검사 결과 그는 두 곳에서 암에 걸렸다는 것이 밝혀졌다. 그는 한 주에 전립선암과 신장암 진단을 받았다. 게다가 어떤 이유로 빈혈이 있었다. 꽤나 절망적이었다.

MSK의 외과 의사들은 먼저 그의 신장의 일부를 제거한 후 전립선을 제거했다. 그래도 빈혈은 사라지지 않았다. 그때 그는 혈액 질환을 전문으로 하는 MSK 종양학자 샴 메일런코디 박사를 찾아갔다. 2016년, 메일런코디 박사는 ‘의미 불명 단클론 감마병증(MGUS)’이라고 진단했다.

윌은 두 개의 암을 막 제거했고 여기서 또 다른 암을 마주하고 있었기 때문에 우울했다. 하지만 메일런코디 박사는 몇 가지 고무적인 소식을 가지고 있었다. 그가 윌에게 설명했듯이, MGUS는 혈액 마커(표지자)가 제대로 통제를 유지하면, 환자가 MGUS 때문에 죽는 것이 아니라 병과 함께 죽을 때까지 동행할 수 있는 일종의 장애라고 설명했다.

하지만 어떻게 MGUS를 통제하는 것이 가능할까? 공교롭게도 샤 박사는 바로 그 질문에 몰두하고 있었다. 윌은 2019년 중반에 샤 박사를 만나 그의 MGUS를 모니터하기 시작했다. 그는 30년 동안 인슐린을 복용해온 과체중의 제2형 당뇨병 환자였다. 샤 박사는 윌이 비건 식단에 대한 그녀의 첫 번째 시범 연구에 참여하기에 완벽한 사람일지도 모른다고 생각했다. 

윌은 미국 남부의 후손이자 맛의 풍부함과 콜레스테롤, 지방을 모두 갖춘 남부 요리를 즐기는 사람이었기 때문에 자신이 채식주의자가 되리라고는 전혀 생각하지 못했다. 하지만 그는 샤 박사의 채식 규칙을 종교적인 열심으로 따랐다.

결과는 극적이었다. 시험 자체는 1년 동안 진행되었다. 한 달 후, 윌은 더 이상 인슐린이 필요 없게 되었다. 그는 더 이상 당뇨병 환자가 아니었다. 또한 그는 시력이 좋아졌다. 심지어 그의 머리카락도 더 빨리 자라는 것 같았다.

시험이 시작된 지 거의 2년이 지난 지금, 그는 체중이 거의 30kg이 줄었고 다른 사람처럼 보인다. 매우 놀랍게도 그는 채식주의자인 것을 좋아한다. 그는 아내가 음미하는 놀라운 태국 음식을 요리하는 것을 배웠다. 가장 중요한 것은 지난 6년간 꾸준히 상승해온 그의 MGUS 지표가 정체됐다는 점이다.

'나는 어둠에서 빛의 세상으로 나왔다'

윌의 사례는 결코 샤 박사의 유일한 성공 사례가 아니다. 그는 환자들이 평균적으로 12주간 후 체중의 약 8%를 감량했다고 말한다. 그리고 많은 사람들이 다른 혜택들도 경험했다. 우울증이 있는 한 참가자가 항우울제 복용을 중단할 수 있었던 것은 식물성 식이요법을 하는 동안 정신 건강이 좋아졌기 때문이다.

그 고무적인 결과들이 샤 박사를 추가적으로 더 큰 규모의 연구로 이끌었다. 그녀가 지금 열고 있는 것은 ‘뉴트리벤션-3’라는 150명의 환자들을 위한 대규모의 다 센터 연구다. 2023년, 미국 혈액학협회는 이 연구에 대한 그녀의 업적으로 그녀에게 권위 있는 ‘ASH Scholar Award’를 수여했다.

샤 박사는 자신이 설파하는 것을 실행하고 있나? 그녀는 "그럼요. 나는 내가 환자들에게 말하는 것을 따른다. 내가 바로 이것을 실천한다"고 말한다. 그래서인지 환자들은 그녀를 그렇게 믿고 존경한다.