[미국립암연구소] 공격적 림프종에 CAR T 세포치료 효과 확인

맞춤형 면역요법의 일종인 CAR T-세포 요법은 공격적인 비호지킨 림프종(NHL)을 앓는 일부 사람들을 치료하는 데 도움을 줄 수 있다는 연구결과가 나왔다. 이는 CAR T-세포 치료제인 액시캡타진 실로루셀(상표명 : 예스카타)의 한 대규모 무작위 3상 임상시험의 최신 결과에 따른 것이다.

공격적인 비호지킨 림프종의 가장 흔한 형태인 확산성 큰 B세포 림프종으로 진단을 받은 대부분의 사람들은 화학 요법으로 초기 치료를 통해 치유될 것이다. 그러나 그렇지 않은 사람들에게는, 추가적인 대단히 힘든 화학 요법과 줄기 세포 이식을 통해서도 치료의 전망은 확실하지 않았다.

하지만 이번 임상실험을 통해 CAR T-세포 치료법이 화학요법의 초기 치료가 불가능한 환자 그룹에게 진정한 희망을 제공할 수 있다는 것을 강력하게 시사하고 있다. 

연구원들은 6월 5일 미국 임상 종양 학회(ASCO) 연례 회의에서 연구 결과를 발표했다. 그들은 초기에 재발한 암에 대한 표준 치료를 받은 환자의 생존률 46%와 비교하여, 액시-셀을 투여 받은 환자의 약 55%가 4년 후에도 여전히 살아있을 것으로 추정한다고 밝혔다.

이번 연구를 이끈 텍사스 MD 앤더슨 암센터의 제이슨 웨스틴 박사는 "초기 치료에 반응하지 않거나 재발한 큰 B세포 림프종 환자의 전반적인 생존율을 크게 향상시키는 실험은 거의 30년 만에 처음"이라고 말했다.

그리고 거의 4년 동안 환자들을 추적하면서, 아직 살아있는 사람들은 치유되었을 가능성이 높다고 그는 덧붙였다.

NCI 암 연구센터의 크리스토퍼 멜라니 박사는 "이러한 결과를 바탕으로 확산성 큰 B세포 림프종이 빠르게 재발하거나 표준 초기 치료에 내성이 있는 것으로 입증된 사람들에게 액시-셀이 현재 선호되는 치료법이다. 그리고 미래의 연구에서, 액시-셀은 이제 미래의 치료법으로 개선될 수 있는 기준(benchmark)이 되었다"고 말했다.

확실한 생존의 개선

최근까지 재발하거나 치료에 내성이 있는 확산성 큰 B세포 림프종을 제거할 가능성이 있는 유일한 치료법은 보다 고용량 화학요법이었고, 이후 자가 줄기세포 이식이 뒤따랐다. 이것은 환자의 건강한 혈액형성 줄기세포를 치료 전 혈액이나 골수에서 채취한 뒤 고용량 집중 화학요법을 거쳐 환자에게 돌려주는 것이다.

그러나 이 치료를 견딜 수 있을 정도로 건강한 환자는 절반 정도에 불과하다. 그리고 그것을 견딜 수 있는 사람들의 4분의 1 미만의 사람들만이 치유된다. 

이것이 바뀌기 시작한 것은 2021년 두 차례의 대규모 임상시험 결과 CAR T-세포가 치료 저항성이 있거나 재발한 큰 B세포 림프종 환자가 암의 무 진행 생존을 개선할 수 있다는 사실이 알려지면서부터다.

2018년에 환자를 모집하기 시작한 ‘ZUMA-7’ 임상시험의 초기 연구 결과는 식품의약국(FDA)이 초기 치료에 의해 제거되지 않았거나 초기 화학 요법 후 12개월 이내에 재발한 확산성 큰 B세포 림프종의 성인 환자의 치료용으로 2022년에 액시-셀을 승인하도록 이끌었다.

그 승인은 비 호지킨 림프종이 악화되기 시작할 때까지 치료 후에 걸리는 시간을 포함하는 무사건 생존이라는 조치의 개선에 기초했다. 그러나 엑시-셀이 환자들의 잔체 생존률을 개선할 수 있을지는 아직 확실하지 않다.

ZUMA-7 시험의 등록자들은 추가적인 고용량 화학요법과 잠재적으로 자가 줄기세포 이식을 받을 수 있을 정도로 건강한 것으로 간주된다. 이 조합은 현재 치료 저항성 또는 재발된 확산성 큰 B세포 림프종의 치료 표준으로 간주된다.

현재 승인된 모든 CAR T-세포 치료제와 마찬가지로, 액시-셀은 환자 자신의 면역 세포를 사용하여 치료제를 만든다는 점에서 진정한 맞춤형 치료법이다.

액시-셀 제조사인 ‘카이트 파마’가 자금을 지원한 ZUMA-7 시험에서 연구자들은 무작위로 액시-셀을 받을 180명과 표준 치료를 받을 179명을 배정했다. 그룹 간의 차이가 빠르게 나타났다.

ASCO 회의에서 웨스틴 박사는 "액시-셀 그룹은 94%가 CAR T-세포를 이식받았지만, 표준치료 그룹은 화학요법에도 불구하고 암이 진행되었기 때문에 36%만 줄기세포 이식이 가능했다"고 설명했다.

이러한 급격한 질병 진행 때문에 표준 치료 그룹의 57%의 참가자들은 병이 악화된 후 CAR T-세포 치료(대부분의 경우 액시-셀)를 계속 받았다.

표준 치료 그룹의 많은 사람들이 CAR T-세포 치료법으로 빠르게 전환했음에도 불구하고 액시-셀 그룹의 사람들의 생존률의 실질적인 개선은 유지되었다.

악시-셀은 원래 2017년 FDA로부터 3선 치료제나 혹은 이후의 치료제로 승인을 받았는데, 이는 질병이 계속 악화되거나 두 가지 이상의 치료를 받은 후에 재발한 사람에게만 투여할 수 있다는 것을 의미한다. 그러나 ZUMA-7 연구 결과는 액시-셀을 사용하기 위해 그렇게 오래 기다리는 것이 더 이상 최선의 치료 접근법이 아니라는 것을 보여준다. 화학요법을 처음 받은 환자들은 보다 열악한 생존률을 보였고, 대부분 CAR T-세포를 받기 위해 전환했을 때도 생존율이 떨어졌다. 그래서 이번의 연구는 바람직한 2선 치료 옵션으로 액시-셀을 추천한다.

액시-셀을 포함한 CAR T-세포 치료는 화학요법 이후에 나타나는 것과는 다른 심각한 장기적인 부작용을 일으킬 수 있다. 단기적으로, 부작용은 사이토카인 방출 증후군이라는 위험한 면역 체계 반응과 신경학적 영향, 그리고 신체의 휴면 바이러스의 재활성화 등이다. 장기적으로, 부작용들은 면역 억제를 포함할 수 있으며, 이는 결국 2차 암을 유발할 수 있다.

가장 최근의 데이터 분석 당시, 표준 치료 그룹의 95명과 비교하여, 액시-셀 그룹의 82명의 환자가 사망했다. 액시-셀 그룹에서 7명이 치료와 관련된 부작용으로 사망한 반면 표준치료 그룹에서는 2명이 사망했다. 그러나 가장 최근의 FDA 승인을 이끌어낸 ZUMA-7 데이터를 분석한 이후로 액시-셀 치료와 관련된 새로운 사망자는 발생하지 않았다.

형평성과 접근성의 문제

비록 CAR T-세포 치료가 비 호지킨 림프종과 같은 혈액 암에 걸린 더 많은 사람들에게 효과적인 것으로 증명되었지만, 접근성의 부족은 이 치료의 선택을 괴롭혔다.

접근성의 문제는 CAR T-세포 치료에 대한 일종의 자극제이다. 모든 사람이 이것을 받을 수 있는 것은 아니다.

CAR T-세포 치료와 관련된 가장 큰 문제 중 하나는 비용이다. 이 치료에는 50만 달러 이상의 비용이 들 수 있다.

메이요 클리닉 암 센터의 애셔 차난 칸 박사는 ASCO 회의에서 "우리는 비용을 감당할 수 있는 수준으로 낮춰야 한다"고 말했다. 일부 대학병원들이 자체적으로 CAR T-세포를 생산해 왔는데, 이는 잠재적으로 가격을 상당히 낮출 수 있다.

그러나 ASCO 회의에서 형평성과 CAR T-세포 치료와 관련된 문제를 논의한 캔자스 대학 암 센터의 레일라 슌 박사는 CAR T-세포 치료의 다른 측면도 있다고 설명했다.

CAR T-세포 치료의 독특하고 종종 위험한 부작용을 관리하기 위해서는 광범위한 훈련과 연습이 필요하다. 그래서 CAR T-세포 치료법은 현재 특정 전문 센터에서만 제공될 수 있는데, 이 센터는 종종 많은 환자들의 집에서 수백 마일 떨어져 있을 수 있다. 그리고 CAR T-세포 치료를 받기 전에 주어지는 화학 요법과 그것을 받은 후에 필요한 회복 시간 때문에, 환자들은 몇 주 또는 몇 달 동안 일을 쉬어야 할 수도 있다.

나는 두 개의 CAR T-세포 센터만 있는 주에 살고 있고, 나의 환자들은 이런 센터에 도착하기 위해 최대 8시간을 여행해야 한다고 슌 박사는 말했다. 미래에는 CAR T-세포 치료에 대한 보다 공평한 접근을 제공하기 위해 환자 지원 프로그램에 여행 지원 및 보조 숙박과 같은 서비스가 포함되어야 할 수도 있다.

한창 진행 중인 다른 옵션

현재, CAR T-세포는 재발했거나 내성이 있는 확산성 큰 B 세포 림프종 환자들에게 게임 체인저가 될 것으로 보인다. 하지만 이 병은 유일한 게임이 아니다.

멜라니 박사는 임상시험에서 재발했거나 치료에 내성이 있는 확산성 큰 B세포 림프종 환자들에게 이중특이 항체, 즉 BiTE라고 불리는 또 다른 종류의 면역요법을 시험하고 있다고 설명했다. 이 약들은 면역세포와 암세포에 동시에 부착되어 면역세포가 암세포를 더 가깝게 함으로써 암세포를 쉽게 찾고 파괴할 수 있게 한다.

글로피타맙(상표명 : 콜럼바이)과 엡코리타맙(상표명 : 엡킨리) 등 2개의 BiTE는 최근 확산성 큰 B세포 림프종에 대한 3선 이상 치료제로 가속 승인을 받았으며, 다른 시험에서도 초기 치료제로 시험 중이다.

CAR T-세포 치료법과 달리, BiTE는 각 환자를 위해 맞춤형으로 제조될 필요가 없다는 것을 의미하는 "즉, 기성품" 약물이다. 대부분의 암 환자들이 치료를 받는 소규모 병원에서 치료를 받을 수 있기 때문에 이러한 특징은 환자들이 더 쉽게 접근할 수 있게 해줄 것이다.

NIH 임상 센터에서 수행되고 있는 ViPOR 및 ViPOR-P 연구와 같은 다른 임상 시험들은 림프종 세포에서 알려진 취약성을 타격하도록 선택이 된 표적 치료제의 병용요법을 검사하고 있다.

멜라니 박사는 환자들이 더 오래 살 수 있도록 도와주는 새로운 치료법들이 많이 등장하면서 공격적인 림프종을 치료하는 데 있어 흥미로운 시기가 도래했다고 말했다.