[슬론 케터링 암센터] 방사선 치료 없이 직장암 치료할 수 있다

임상시험 지휘자 소개 

데브 슈랙 박사는 슬론 케터링 암센터(MSK)의 위장 종양학자이자 의학부의 석좌 교수다. 그녀가 이끈 임상 실험은 국소적으로 진행된 직장암 진단을 받은 사람들이 방사선 치료 없이 안전하게 치료될 수 있다는 것을 보여준다. 그 새로운 방법은 삶의 질을 떨어뜨릴 수 있는 부작용을 줄인다.

심지어 성공적인 치료법도 개선되어 환자들에게 더 적은 부작용을 포함한 더 많은 치료 선택지(option)를 줄 수 있다.

이것은 2023년 6월 초 국내 최대 암 학회인 미국임상종양학회(ASCO) 연차총회에서 발표된 방사선 치료가 없는 직장암 치료와 관련한 중요한 임상시험의 혜택이다. 이 연구는 또한 ‘뉴잉글랜드 의학 저널’에도 발표되었다.

방사선 치료를 생략한 직장암 치료 임상 시험의 결과

이 시험은 국소적으로 진행된 직장암 환자 1,100명 이상이 참여했는데, 이것은 암이 다른 장기로 전이되지 않았다는 것을 의미한다. 5년 후, 이 연구는 수술 전에 FOLFOX라는 화학요법을 단독으로 받은 사람들이 수술 전에 화학요법과 방사선 치료를 모두 받은 사람들만큼이나 결과가 좋았다는 것을 발견했다. 방사선을 건너뛰는 것은 생식력과 성적 기능 등을 보존하는 것을 포함하여 환자의 삶의 질 향상을 의미할 수 있다.

직장암 진단을 받는 사람들이 매년 47,000명 정도 있다. 약 20,000명의 암 환자들이 화학요법과 수술 외에도 방사선을 받아야 하는 것을 피할 수 있는 이 접근법의 혜택을 받을 수 있을 것이다.

직장암 표준 치료의 부작용

일반적으로 직장암 진단을 받은 사람은 정맥 내 또는 구강 내에 5FU 화학요법과 함께 골반 부위에 방사선을 쬐게 된다. 이 전략은 화학방사선으로 알려져 있으며, 5FUCRT로 불리기도 한다. 다음 단계는 종양을 제거하는 수술과 일반적으로 암이 먼 장기에서 재발하는 것을 막기 위한 더 많은 화학요법이 필요하다.

의료계는 1990년부터 화학방사선을 사용해 왔다. 왜냐하면 화학방사선이 골반의 국소 재발률을 감소시키는데 효과적이었기 때문이다. 직장암의 골반 재발은 치료하기 어렵고 많은 고통을 초래하기 때문에 2004년부터 수술 전에 화학 방사선을 쬐어 왔다.

그러나 슈랙 박사와 동료들은 환자들에게 방사선이 인체 해부학의 복잡한 영역에서 종종 야기하는 부작용에 노출시키지 않고 동일한 결과를 얻을 수 있는지 궁금해 했다.

직장은 소화기 계통의 마지막 15cm이다. 직장은 뼈와 꽉 찬 장기들로 붐비는 골반 안에 자리 잡고 있다. 이 부위에 방사선을 쬐면 생식기가 손상되고 불임이 발생하며 여성의 조기 폐경 등의 부작용이 발생할 수 있다.

최근 들어 직장암에 걸린 젊은 여성들이 더 많이 나타나기 시작했다. 기존의 표준 치료법은 그들의 임신을 불가능하게 만든다. 연구진은 이런 이유로 환자들에게 도움이 되고 방사선을 사용하지 않고도 좋은 결과를 얻을 수 있는지 알아보기 시작했다. 

슈랙 박사는 점점 더 많은 사람들이 젊은 나이에 직장암 진단을 받기 때문에 이러한 문제들이 오늘날 특히 시급하다고 생각했다. 

직장암에 직면한 사람들은 종종 배변 기능과 성 기능을 손상시킬 수 있는 방사선의 다른 장기적인 결과에 대해 걱정한다. 또한 혈액을 만드는 골수에 대한 우려도 있다. 골수의 대부분은 골반 뼈에서 만들어진다. 그 뼈들을 방사선으로 조사하면 골수 회복력이 손상될 수 있다. 암이 재발하여 골수 비축량이 손상되면 항암 치료를 하는 것이 더 어려워진다.

직장암에 대한 임상시험에서 5FUCRT를 FOLFOX로 대체하였다

슈랙 박사와 동료들은 부작용에 대한 우려를 해결하기 위해 표준 치료법을 뒤집기로 결정했다.

다양한 분야의 전문가들이 복잡한 직장암 사례를 논의하는 회의에서 임상시험 아이디어의 씨앗이 싹트기 시작했다. "MSK 대장 외과의 마틴 와이저 박사와 위장 종양 전문의 레너드 솔츠 박사, 방사선 전문의 마크 골럽 박사 그리고 저는 이 아이디어의 효과를 시험하기 위해 시범 실험을 시작했다"고 슈랙 박사는 말한다. "그것은 단지 30명의 환자들을 대상으로 한 작은 연구였지만, 무작위 실험에서 접근법을 시험하기 위해 전국적으로 동료들을 설득할 수 있었다."

직장암 수술 후 주로 투여되는 화학요법은 FOLFOX라고 불리며, 5-플루오로유라실(5FU), 옥살리플라틴, 류코보린 등의 약물이 포함된다. 수술 전에 FOLFOX를 투여하는 것도 좋은 결과를 얻을 수 있다는 예비 연구 결과가 나왔는데, 슈랙 박사는 이를 시범 실험에서 확인했다.

그녀는 수술 전에 방사선 없이 FOLFOX만을 투여하면 환자에게 치료 기준과 동일한 좋은 결과를 제공할 수 있다고 가설을 세웠다.

그 임상시험은 두 부문을 시험하고 있었다. 한쪽은 수술 전에 FOLFOX 화학요법을 사용했고 FOLFOX에 대한 반응만으로는 충분하지 않은 경우에만 방사선을 사용했다(이는 환자의 10% 미만에서 발생했다). 다른 쪽은 수술 전에 화학 방사선을 사용했다.

미국과 캐나다 전역의 의료센터에서 1,100명 이상의 환자들이 양쪽에 고르게 배정되었다.

5년 후, 결과는 명확해졌다. 수술 전 FOLFOX만 투여한 환자들은 화학방사선을 받은 환자들과 마찬가지로 효과가 있었다. 무병 생존율과 전체 생존율, 암 재발률 등 주요 시험의 목표는 두 방법이 거의 일치했다.

새로운 방법은 다른 이점들을 보여주었다. 예를 들어 방사선을 사용하지 않을 때는 일시적인 수술이 필요한 환자의 수가 더 적었다. 복부절제술은 복부에 생긴 구멍으로, 몸 밖의 주머니로 노폐물을 운반할 수 있다. 자궁 절제술은 보통 전이되지 않은 직장암 환자들에게 일시적이지만, 새로운 방법으로 치료한 후에 그것들을 필요로 하는 환자들이 줄어들었다는 것을 발견한 것은 삶의 질을 확실히 향상시켰다.

직장암에 대한 방사선 치료는 여전히 일부 사람들에게 필요할 수 있다

슈랙 박사는 이 새로운 방법이 환자와 의사들에게 또 다른 선택지를 제공하는 반면, 경우에 따라서는 수술 전의 방사선 치료가 여전히 선호된다는 점을 지적하기 위해 신중을 기하고 있다. 약 10%의 경우, 그 사람은 FOLFOX 요법에 충분히 반응하지 않았고, 우리는 화학 방사선을 투여했다.

또한, 수술 전에 FOLFOX 화학요법만으로는 더 긴 치료 라운드가 필요하며, 이는 초기에 손의 신경증 - 마비 또는 날카로운 통증을 포함한 더 많은 부작용을 의미할 수 있다.

화학 요법과 수술은 부작용이 있지만, 이번 연구는 직장암 환자들이 방사선을 포함하지 않는 선택지를 가지고 있다. 특히 불임에 영향을 미치는 방사선에 대해 우려하는 사람들에게 새로운 FOLFOX 요법은 대안을 제시한다.

방사선 치료를 하지 않은 성공적인 치료 사례

치료 선택지를 갖는 것은 마크 스카르두파에게 중요했다. 그는 50세에 첫 대장내시경 검사를 받았을 때 건강하고 증상이 없다고 느꼈다.

마크는 검사 결과 직장암 3기 종양이 발견되자 깜짝 놀랐다. 마크는 그의 경력의 대부분을 주요 제약 회사에서 정부 관계를 이끄는 데 보냈고 의료 문제에 정통했다.

MSK에서 마크는 솔츠와 와이저 두 박사의 보살핌을 받았다. 마크는 그의 삶의 질에 대한 그들의 연민과 걱정이 즉시 그를 안심시켰다고 말한다. 솔츠 박사와 와이저 박사는 방사선 없이 치료하는 임상실험에 대해 이야기했다. 그는 몇몇 사람들로부터 방사선으로 견뎌낸 부작용에 대해 들었다. 방사선을 받지 않고 대신 FOLFOX와 수술을 받을 수 있는 기회를 갖게 되어 매우 기뻤다고 말했다.

마크에게 화학요법은 작은 부작용만을 가져왔다. 대부분의 사람들은 그가 암에 걸린 것을 몰랐다. 방사능 때문에 머리카락이 빠지지 않아 기뻐했고, 일 때문에 자주 여행을 다녔다. 수술에서 회복한 후, 마크는 건강을 되찾았고 임상 실험이 그를 위한 확실한 선택이라고 말했다. 

방사선을 건너뛴 직장암 치료는 시골 지역의 환자들에게 도움이 될 수 있다

이 새로운 방법은 암 진단 외에도 지리적 문제에 직면한 환자들에게도 도움이 될 수 있다. 만약 환자가 시골 지역에 산다면, 방사선 치료를 받을 수 있는 곳에서 몇 시간이나 떨어져 있을 수도 있다. 화학방사선은 5주 반에 걸쳐 매일 28번의 방문이 필요하다. 이에 비해 FOLFOX는 12주에 걸쳐 약 6번만 방문하면 된다. 

일부 국가에서는 방사선 치료 시설이 부족하기 때문에 이러한 혜택이 전 세계적으로 확대되고 있다. 세계의 일부 지역에서는 방사선에 대한 접근이 매우 제한적이다. 화학 요법이 더 접근하기 쉬운 대안이 될 수 있다.

협업은 혁신적 발견에 핵심 요소

이 연구는 국립암연구소의 자금 지원을 받았다. 이것들은 납세자 돈이다. 이것은 상업적인 후원자가 없기 때문에 정부만 자금을 대는 것이다.

슈랙 박사는 이 실험에 참여한 용기 있는 환자들에게 깊은 감사를 표한다고 말했다. 환자에게 '20년 이상 사용해온 치료법을 생략해서 치료해 보자'고 말하는 것은 쉬운 일이 아니다. 이 치료법이 직장암 환자들과 의사들에게 새로운 선택지를 주는 것이다. 우리의 임무는 환자들에게 의미 있는 변화를 주기 위해 계속해서 경계를 밀어붙이는 것이다.