'외로운' 암 생존자, 사망 위험 높아

'외로움'을 느끼는 암 생존자는 사망 위험이 높다는 연구결과가 나왔다.

미국 임상 종양학 학회(ASCO·American Society of Clinical Oncology) 연례 학술회의에서 발표된 이 연구는 미국 암 학회(ACS·American Cancer Society)의 자오 징쉬앤(Zhao Jingxuan) 교수 연구팀의 결과다.

연구팀은 '보건·은퇴 연구'(2008~2018) 대상자 중 50세 이상의 암 생존자 3천450명을 대상으로 2020년까지 진행한 추적 연구 결과, 이 같은 사실이 밝혀졌다고 헬스데이 뉴스(HealthDay News)가 7일 보도했다.

연구팀은 4년마다 이들의 외로움을 평가해 외로운 정도에 따라 '무-저-중-고'(no-mild-moderate-high)의 4개 그룹으로 나누었다.

그리고 이들 4개 그룹의 사망률을 비교한 결과, 외로운 정도가 크든 작든 외로움을 느끼는 암 생존자는 외롭지 않은 암 생존자보다 사망 위험이 높은 것으로 나타났다.

이러한 결과는 연령 등 다른 사망 위험 요인들을 고려해도 같은 것으로 나타났다.

연구팀은 외로움이 암 생존자의 예후를 나쁘게 만드는 것은 적대감, 스트레스, 불안 같은 부정적인 감정이 커지면서 흡연, 음주, 신체활동 감소로 이어질 수 있기 때문이라고 봤다.

또 면역 시스템 장애 같은 생리학적 경로를 통해 예후 악화가 올 수도 있다고 설명했다.

연구팀은 이 결과는 통해 암 생존자는 어떻게든 다른 사람들과 연결된 기분을 느끼며 살게 해주는 것이 중요함을 보여주는 것이라고 밝혔다.

자오 교수는 “이를 위해 다른 암 생존자들과 경험을 나눌 수 있도록 연결해 주거나 암 생존자 지원 단체에 가입시키는 것이 필요하다”며 “또 가족이나 친지를 포함해 암 생존자를 보살피는 사람들은 암 생존자가 외롭지 않은지 살피고 외로운 느낌이 들지 않도록 배려해야 할 것”이라고 강조했다.

외로움을 느끼는지 구분하기는 어렵다. 그러나 자오 교수는 “혼자 살거나 사회적 접촉이 아주 적은 사람은 외로움을 느낄 가능성이 크다”고 말했다.

이번 연구에 대해 미국 암 학회의 환자 지원 실장 아리프 카말 박사는 “외로움이 암 생존자의 예후를 나쁘게 만든다는 인식이 커지고 있다”면서 “암을 겪고 이겨내는 것은 환자 혼자만의 일이 아니라는 것을 의료진과 지역사회가 알고 도와주어야 한다”고 논평했다.