새로운 암 치료법이 확산되는 이유

최근 들어 새로운 암 치료법이 자주 등장하는 것을 볼 수 있다. 이러한 상황은 국내뿐만 아니라 세계적으로 그렇다.

미국의 건강의학매체인 메디컬익스프레스는 29일 펜실베이니아대학교의 카렌 L. 브룩스의 “새로운 암 치료법이 확산되는 이유”를 게재했다.

FDA가 키메라 항원 수용체(CAR) T 세포 치료법을 처음 승인한 이후 5년 동안 펜실베이니아 대학의 ‘펜 메디신’은 암을 치료하거나 발견하는 약물 및 기술과 관련된 20개의 추가 승인을 획득했다.

‘암’은 100개 이상의 다른 질병을 포괄하는 포괄적인 용어로, 그 중 많은 질병은 빠르게 분열되는 세포에서 유래된 것 외에는 공통점이 거의 없다. 암마다 다른 치료법이 필요하기 때문에, 따라서 기관에서 나오는 새로운 치료법마다 새로운 암 치료법이 될 가능성이 높다.

그런데 왜 5년 안에 이렇게 많이 나왔을까.

이에 대해 에이브럼슨 암 센터의 로버트 본더하이드 소장은 “암 생물학에 대한 지식이 최근 폭발적으로 증가했기 때문에 새로운 암 치료제가 승인된 것”이라고 밝혔다.

본더하이드 소장은 "약 20년 전까지 사람들이 심각하게 고민했던 것은 암을 공격하는 면역 체계의 능력에 관한 것이었다. 그런데 이 아킬레스건에 대한 임상적 검증을 받자마자, 그 취약성을 이용할 다른 방법에 대한 아이디어가 쏟아져 나왔다"며 "면역 체계를 활성화하기 위해 나온 첫 번째 약은 다른 분야의 사람들이 다음 약을 찾도록 영감을 주었고, 그 다음에서 또 그 다음 약으로 이어졌다. 암에 대한 새로운 치료법 발견이 우연과 경험주의에서 과학 중심의 약물 설계로 옮겨간 것"이라고 말했다.

첫 번째 CART 세포 치료 승인은 암과 싸우기 위해 면역 체계를 이용하는 새로운 방법을 찾는 데 관심이 있는 펜 메디신 연구팀에 활력을 불어넣었다.

페렐만 의과대학의 시스템 약리학 및 번역 치료학 조교수인 에이버리 포지 박사는 "이런 승인은 전문가들이 연구하고 있는 것을 더 현실적으로 만든다"고 말했다.

포지 박사 연구팀은 고체 종양에 대한 더 구체적인 항원을 식별하기 위해 많은 시간을 소비하고 또한 공학적 기증자의 T 세포를 최적화하는 방법을 연구한다.

암의 경우, 새로운 치료법은 단순한 면역 치료법이 아니다.

펜 메디신 연구원들 사이에서 새로운 면역 치료법을 연구하는 것은 우선 순위이지만, 최근 이 기관에서 개발된 새로운 암 치료법이나 탐지 도구가 모두 면역 체계에 관여하는 것은 아니다. 연구팀 암 환자의 치료 수준을 개선하기 위해 광범위하게 다양한 접근법을 탐구하고 도입했다.

수닐 싱할(Sunil Singhal) MD는 2021년 난소암 수술과 2022년 폐암 수술에 사용할 수 있도록 FDA 승인을 받은 발광 종양제 파폴라시아닌에 대한 연구를 진행했다.

예를 들어, 난소암과 유방암에 사용되는 올라파립(Lynparza로 시판됨)이 있으며 가장 일반적으로 유전된 BRCA 유전자 돌연변이와 관련된 종양이다. 구강 약물은 암세포를 포함한 손상된 세포를 복구하는 데 도움이 되는 체내 효소인 PARP를 표적으로 삼아 작동한다. PARP를 억제함으로써 이 약물은 암세포가 자라는 것을 방지하기 위해 암세포의 복구를 중단시킨다.

또한 외과 의사들이 암 조직을 찾아 제거할 수 있도록 수술 중 난소암과 폐암 병변을 밝히는 또한 파폴라시아닌(Cytalux로 시판됨)은 수술 중 난소암과 폐암 병변을 조명하여 외과의가 암 조직을 찾아 제거할 수 있도록 하는 최초의 FDA 승인 약제다.

펜 메디신의 연구원인 야노스 타니 박사와 수닐 싱할 박사는 승인으로 이어지는 2상 및 3상 임상 시험을 이끌었다. 벨주티판(Welirig로 시판됨)은 신세포 암종 및 중추 신경계 혈관모세포종과 같은 폰 히펠-린다우병 관련 종양에서 암을 치료하거나 차단하는 최초의 치료제로 펜 메디신과 관련이 있는 새로운 항암제다. 이 약은 암 저산소증에 대한 기초적인 발견부터 최종 임상 시험 승인까지 이어졌다.

암 환자는 다른 질병에 대한 희망을 제공하면서 더 오래 생존한다.

2023년 1월 12일, 미국 암 협회는 암 사실과 추세에 대한 연례 편집본을 발표했는데, 1991년 최고치 이후 미국의 암 사망률이 33% 감소했다고 보고했다.

이에 대해 펜 메디신의 폰더하이데는 “이는 거의 4백만 명의 사망자를 피한 것으로, 지난 30년간 이 나라의 암 환자들의 전망을 극적으로 변화시킨 것”이라며 "대부분은 새로운 치료법과 관련이 있는데, 이 치료법들은 어느 시점에서 임상 1상에서 모두 알려지지 않은 약들이었다. TV에서 광고하는 모든 약은, 옛날에, 어떤 환자가 그것으로 치료를 받은 최초의 환자였다. 이것이 우리가 일을 하는 이유"라고 밝혔다.

페렐만 의과대학의 임상 및 번역 연구 수석 부학장인 엠마 미거는 “기존 치료법에 반응하지 않은 암 환자들 사이에서 높은 사망률 결과 때문에 암 임상 시험에서 위험 내성에 대한 연구가 많다. 이는 비암 상태에 대한 새로운 치료법을 시험하는 시험보다 더 높다”고 밝혔다. 그는 이어 "고위험 및 잠재적으로 높은 보상을 받을 수 있는 임상시험은 이러한 이유로 암에서 자주 발생하며 종종 더 빠르게 진행될 수 있다”라고 말했다.

하지만 새로운 약이 암 치료를 위해 처음으로 시험되고 승인되었다고 해서 그것이 암만 치료할 수 있다는 것을 의미하는 것은 아니다. 종양학에서 시작된 많은 치료법들은 결국 더 광범위한 질병 적용을 하게 되는데, 이는 자가면역질환 루푸스와 같은 다른 진단들과 이미 가능성을 보이고 있는 CART 세포 치료법과 같다.

CART 세포 치료의 다른 질병에 대한 잠재적인 번역은 ‘자기 면역 질환, 신경학적 조건, 류머티스학적 조건, 그리고 면역 메커니즘이 관련된 다른 것들 중에서 천둥처럼 들리기 시작하는 웅성거림’이라고 미거는 덧붙였다.

그는 마지막으로 "우리는 종양학 분야에서 멀리 떨어진 곳에서 현재 암 치료법으로 여겨지는 것을 사용하는 것에 탄력받기 시작했고, 펜 메디신이 이 분야에서 진정한 리더가 될 것이라고 예측한다"고 말했다.