[슬론 케터링 암센터] 고령 암 치료에 적절한 연령이 있나?

지난 수십 년 동안 의료 전문가들은 65세 이상의 사람들의 암을 관리하는 방법에 대해 거의 알지 못했다. 노인 암 환자들을 돌보는 오랜 전문가인 메모리얼 슬론 케터링의 종양학자 스튜어트 리치먼 박사에 따르면, 의사들은 이 환자들을 어떤 식으로 다르게 치료해야 하는지를 분명하게 알지 못했다고 한다.

의사들은 75세 이상의 사람들이 치료와 회복을 방해할 수 있는 다른 질병에 걸릴 가능성이 훨씬 더 높고, 그들이 더 천천히 회복되는 경향이 있다는 것을 알았다. 하지만 기본적으로 그 이상은 잘 알지 못했다.

이 오래된 인구 통계가 미국과 전 세계에서 빠르게 증가함에 따라, 고령의 암 환자를 치료하기 위한 최선의 접근법을 찾아야 할 필요성이 그 어느 때보다 절실해졌다. 다행히도, 최근 몇 년간 지식은 증가하는 연구와 탐구의 추세 덕분에 크게 발전했다.

의사들은 아직 배울 것이 많지만, 많은 연구가 있었고, 그동안 노인 종양학은 그 자체로 하나의 분야가 되었다. 그리고 그 길을 이끄는 기관 중 하나였던 메모리얼 슬론 케터링의 노인 종양학 전문의인 릭트먼 박사의 의견을 참조하여 이 문제의 변화와 도전에 대해 소개하고자 한다.

고령 암 환자들을 돌보는 데 영향을 미치는 주요 이슈는 무엇인가?

첫째로, 고령의 암 환자들이 수술과 화학 요법, 방사선 요법과 같은 적절한 암 치료법을 나이에 근거하여 거부할 이유가 없다. 개인화된 맞춤형 치료는 매우 중요하다. 하나로 모든 것에 적용하는 것은 아니다. 어떤 80세 노인은 표준 화학요법 과정을 완벽하게 잘 견딜 수 있는 반면, 다른 노인은 그렇지 않을 수 있다.

게다가 많은 노인들이 하루에 다양한 약을 복용하는 여러 가지 질환을 앓고 있다는 사실을 보면 개인 맞춤 치료의 중요성이 훨씬 더 분명해진다. 좋은 소식은 2010년대에 들면서 종종 약물 상호작용을 피하거나 최소화하기 위해 사용 가능한 옵션이 있다는 것이다. 그리고 사람들의 전반적 건강과 기능의 다양한 수준에 맞게 암을 치료하는 방법들이 점점 더 개발되었다.

또 다른 주요 통찰의 결과는 화학 요법과 수술, 그리고 다른 형태의 암 치료를 얼마나 잘 견뎌낼 가능성이 있는지를 예측하는 전통적인 측정이 노인 환자에게는 적합하지 않다는 것이다. 그 대신, 목욕을 하거나 옷을 입고, 약을 복용하는 것과 같은 일상적인 생활 업무를 수행하는 능력에 초점을 맞춘 이러한 측정이 노인 인구에 적용된다면 훨씬 더 큰 예측 가치를 갖는다는 것을 발견했다.

고령의 암 환자에게 고유한 다른 필요성이 확인되었나?

많은 노인들이 혼자 살고 있고 재정적인 한계가 있을 수 있기 때문에 비 의료적인 필요를 돌보는 것이 중요하다는 것을 확실히 인식하게 되었다. 일부 전문 의료원에서 노인의학 서비스의 설립으로 보완된 ‘65+ 프로그램’에는 노인의학과 금융, 영양, 작업치료, 음악치료, 약국, 물리치료, 정신의학, 사회사업, 그리고 완화의료 뿐만 아니라 내과와 외과적 전문가들을 포함한다.

노인 환자가 암 치료를 받을 때 어떤 종류의 도움을 받을 수 있는지 알아내는 데 도움이 되는 상담도 가능하다. 그리고 수술 위험성을 평가하고 수술 후 합병증을 예방하기 위해 75세 이상의 환자를 대상으로 수술 전 평가를 실시한다. 인구 고령화의 맥락에서 이보다 더 말이 되는 것은 없다.

심리교육을 받은 사회복지사들이 정서 상담부터 영양 상담과 사후 예약을 위한 교통편 마련 지침까지 모든 것을 돕는다. 그들은 또한 배우자와 다른 간병인들의 부담을 덜어줄 방법을 찾아준다. 이 모든 것이 고령 환자들이 암을 극복하는 데 진정으로 도움이 될 치료법을 다룰 수 있다는 점에서 차이를 만든다.

노인 의료 서비스 요원들은 정기적으로 만나 각자에게 적합한 것이 무엇인지에 대해 논의한다. 이것이 바로 개인화된 치료이다.

노인 종양학 분야의 장래에 무슨 일이 예상되는가?

의사로서 희망은 고령 환자들을 임상시험의 일부로 만드는 추세가 계속되는 것이고, 때로는 연구의 초점이 되기도 했으면 한다. 수십 년 동안, 이 환자들은 그들의 몸이 독성 치료를 감당할 수 없을 것이라는 두려움에서부터 사회적 지원의 부족과 연령차별에 이르는 다양한 이유로 배제되어 왔다. 이들이 임상시험에서 제외되는 것은 나이든 암 환자들을 위해 확신에 찬 증거 기반의 결정을 내릴 수 있는 데이터가 거의 없다는 것이 그 이유 중 하나였다.

바라건대, 이러한 개인들에게 무엇이 효과가 있고 그렇지 않은지에 대해 더 많이 배우면서, 그 분야의 전문가들이 노인 환자들에게 특정한 성과 상태에 대한 정보를 계속해서 다듬고 전파하기를 바란다. 이러한 보다 표적화가 된 정보를 통해, 우리는 암에 걸린 노인을 과소 치료할 가능성을 낮출 수 있게 된다. 심지어 집중적인 화학 요법과 같은 치유 지향의 치료법이 존재할 때도 말이다.

앞으로 몇 년 동안 의료계가 많은 것을 배울 것이라고 예상한다. 왜냐하면 많은 노인 종양학 연구 그룹들이 결과를 내기 시작하기 때문이다. 의료계는 이미 유방암, 대장암, 폐암의 고령 환자들을 가장 잘 치료하는 방법에 대해 많이 배웠다.