획기적인 직장암 약물이 임상시험에서 나타났다

슬론 케터링 (MSK) 암 센터에 의해 주도된 직장암에 대한 최근의 임상 실험은 전 세계의 의학 종양학자들과 암 과학자들의 관심을 끌었다. 기적처럼, 올바른 유전자 구성을 가진 환자의 하위 집합에서, 면역 요법의 정맥 내 주입은 완전한 관해를 야기했다. 의사들은 충격을 받았다. 그 암은 시험에 등록한 모든 환자에게서 사라졌다. 그 결과는 매우 인상적이어서 ‘뉴잉글랜드 의학 저널’에 발표되었고 2022년 6월에 국내 최대 임상 종양학자 모임에 소개되었다.

이 사건에서 다이앤 레이디 라군 박사는 이 연구의 설계자인 안드레아 서첵 박사와 루이스 디아즈 박사와 이 획기적인 뉴스가 암 환자들과 과학계에 어떤 의미를 갖는지에 대해 이야기를 나누었다.

사건의 하이라이트

MSK에 의해 주도된 최근의 임상 실험은 전 세계의 의학 종양학자들과 암 과학자들의 관심을 끌었다. 국소적으로 진행된 직장암은 치료가 되지만 치료법은 잔인할 수 있다. 방사선은 불임과 조기 폐경, 성기능 장애로 이어질 수 있는 반면 수술은 장기 장·방광 문제로 이어질 수 있으며, 영구적인 장루 주머니 부착인 경우가 15%에 달한다. 치료에 적합한 유전자 구성을 가진 환자의 하위 그룹에게 주어진 면역 요법을 정맥 내 주입하는 것과 관련된 이 획기적인 직장암 약물 실험은 완전 관해를 야기했다. 암은 시험에 등록한 모든 환자에게서 사라졌다. 서첵 박사, 환자들에게 그 소식을 전했을 때 기분이 어땠나?

그건 정말 믿을 수 없었다. 모든 사람들에게 그들의 종양이 사라졌다고 말할 수 있고 방사선이 필요하지 않다고 말할 수 있는 것이 우리의 꿈이었다. 특히 우리가 무엇을 기대해야 할지 몰랐을 처음에 말이다.

이 직장암 치료제 도스탈리맙은 무엇이고 어떻게 여기까지 왔나?

약 40년 전, 부정합 치유 결핍이 처음 발견되었다. 부정합 치유 결핍은 종양 세포가 DNA를 복구할 수 없어서 분열할 때마다 더 많은 돌연변이를 축적하는 것이다. 이 돌연변이들은 종양을 매우 효과적으로 성장시키고 PD1이라고 불리는 것으로 면역 체계에 보이지 않게 되는 방법을 알아낸다. 2010년에 PD1 억제제, 즉 체크포인트 억제제가 발견되었고, 흑색종과 폐암에 매우 잘 작용하기 시작했다. 우리는 부정합 치유 결핍 종양을 치료하기 위해 그것을 시도했고 그것은 매우 잘 작동했다, 그래서 우리는 그것이 우리 환자들에게 매우 어려운 질병이기 때문에 직장암에서 그것을 시도하기로 결정했다.

도스탈리맙은 키트루다나 옵디보와 같은 면역요법의 한 종류인데, 이 새로운 연구에서 중요한 것은 무엇인가? 이 직장암 약물 실험은 어떻게 다른가?

이 직장암 약물 실험에서 흥미로운 점은 우리는 모든 환자가 100% 완전 반응을 보이는 것을 본 적이 없다는 것이다.

그들 중 누구도 방사선이 필요하지 않았다. 그들 중 누구도 수술할 필요가 없었다. 그들 중 많은 사람들이 젊은 성인들이었다.

우리는 암을 치료할 때 일반적이지 않은 덜한 독성으로 더 나은 효과를 얻을 수 있었다. 환자들은 6개월간의 치료를 마치고 이 암이 자라기 시작하기 전인 2년 전과 마찬가지로 몸 상태가 좋아졌다.

그렇게 기적적인 것은 약 그 자체가 아니라 우리가 선택한 환자 인구와 너무나도 독특한 병기였다. 약물은 부정합 치유 결핍 또는 MSI가 높은 특정 하위 집단과 초기 단계 종양에서 효과가 있었다. 우리는 그것이 정말 중요하다고 생각한다. 항암치료도 하지 않고 방사선치료도 하지 않고 수술도 하지 않는 등의 기회를 잡았기 때문에 연구의 설계도 매우 달랐다. 우리는 환자들이 약물만으로 완전한 임상 반응을 할 수 있는지 확인하고자 했는데, 이는 간단한 결정이 아니다. 외과 의사와 방사선 종양 전문의뿐만 아니라 환자들이 이렇게 초기에 등록한 것은 매우 용감했다. 왜냐하면 그들은 모두 환자를 치유하기 위해 수술을 하는 것에 익숙하기 때문이다. 의료계를 설득해 진료 기준을 바꾸는 것은 쉽지 않지만, 이제 우리는 이런 접근법을 택하는 훨씬 더 많은 연구를 보게 될 것이라고 생각한다.

직장암 치료와 관련된 후유증을 최소화하기 위해 어떤 이전 작업을 했나?

국소적으로 진행된 직장암의 경우, 우리는 보통 화학요법과 방사선요법, 수술을 병행하여 치료한다. 우리가 했던 초기의 일 중 하나는 화학요법을 수술 후 보조요법 설정에서 수술 전 보조요법 설정으로 옮기는 것이었다. 우리가 반응을 개선할 수 있다는 생각으로 말이다. 종양이 완전히 사라지면 이론적으로 수술을 하지 않는다, 그리고 화학요법으로 미세한 질병을 조기에 치료한다. 화학요법을 선행적으로 시행하는 것은 현재 전 세계적으로 받아들여지고 있는 우리가 여기서 한 첫 번째 변화들 중 하나였다.

대장암은 더 어린 나이에 시작되기 때문에, 이 환자 집단이 조금 다를 수 있는 임상적 이유를 연구하고 이해하기 위해 젊은이를 위한 발병 대장암 및 위장암 MSK 센터를 개발했다.

전 세계적으로 50세 미만의 대장암이 증가하고 있어 2018년에는 50세 미만의 대장암 환자를 대상으로 하는 최초의 센터를 개설했다. 중심 개념은 두 가지로 나뉜다. 하나는 사회복지 지원, 정신건강 지원, 조기 성 건강 소개, 불임, 통합의학, 개인과 그 가족이 치료를 받는 데 필요한 모든 지원 서비스를 통해 환자의 진단부터 치료까지 생존까지 지원하는 것이다. 두 번째 초점은 왜 이런 일이 일어나는지 알아내기 위한 연구이다. 우리는 젊은 암 발병이 GI관 전체에 걸쳐 증가하고 있다는 것을 알아챘다. 지금은 위, 맹장, 신경내분비계에 영향을 미치고 있어 50세 미만의 모든 위장관 암 환자들에게 센터를 확대했다.

수천 명의 사람들이 그들의 종양 전문의에게 전화를 걸어 도스탈리맙에 대해 질문하는 등 이 직장암 약물 실험에서 언론의 폭발이 있었다. 이것이 특정 유전자 아형을 가진 소수의 환자들만을 위한 것이라는 것을 알고 손을 뻗은 환자들에게 뭐라고 말하나?

우리는 그것을 비교적 쉽게 테스트할 수 있는 방법이 있다. 환자들과 의사들에게 이 마커를 위해 종양을 검사하라고 지시했다. 주목해야 할 중요한 것은 이 표지가 직장암 환자 10명 중 한 명에게만 존재한다는 것이다. 아마도 췌장암이나 전립선암이 더 적을 것이고, 자궁내막 암이나 위암이 조금 더 있을 것이다. 직장암 환자의 경우 20~30%의 환자가 수술을 피할 수 있는 잠재적인 치료 방법이 있다. 우리는 이제 이 옵션이 다른 질병 유형에서도 효과가 있다는 것을 보기 시작했다.

이 상황에서 앞으로 어디로 진행될까?

우리는 분명히 이 작업을 계속하고 있다. 이제 이 접근 방식을 확장하고 있다. 그리고 우리는 이를 통해 배운다. 우리는 왜 이 종양들에 그렇게 놀라운 반응이 있는지 알아내야 한다. 초기 단계라서 그런가? 나머지 95%의 대장암 중 부정합 치유 결핍이 없는 암을 살펴보고 여기서 배운 것을 활용해 면역체계에 관여할 수 있는지 살펴봐야 한다. 우리는 다른 종양 유형에서 이와 같은 반응을 볼 수 있다. 앞으로 3~5년 안에, 우리는 직장암과 그것과 관련된 수술과 방사선을 완전히 다른 질병으로 만들고 싶다.

요약하자면, 대장암에 걸린 모든 환자는 의사가 이 아형을 가지고 있는지 확인하기 위해 올바른 유전자 검사를 하고 있는지 확인해야 한다. 그래서 그들은 잠재적으로 이 아형과 같은 연구에 등록될 수 있다. 우리는 이것들이 우리가 구축하고 있는 작은 실험에서 작은 숫자였다는 것을 강조하고 싶다. 하지만 오늘날 우리는 바늘을 옮겼다고 말할 수 있다.

그것이 MSK를 특별한 곳으로 만드는 이유이다. 우리는 기본적인 과학적 발견을 가지고 마법 같은 것을 창조하는 방식으로 적용할 수 있다. 우리는 통계학자에게 "14개의 연속적인 완전 반응이 있을 가능성이 얼마나 되나?"라고 물었다. 당신은 그 가능성이 얼마나 된다고 생각하나? 당신이 복권에 두 번 당첨될 가능성이 14건의 연속적인 완전반응보다 더 높다. 이것은 하나의 1조분의 1의 발견에 속한다.