노화의 새로운 정의, 실제 나이 vs 생물학적 나이

전형적으로 우리는 노화를 나이 순으로 보는데, 새로운 연구는 우리에게 생물학적 나이가 우리의 건강에 더 중요한 결정 요인이 될 가능성이 있다는 것을 보여준다. 왜냐하면 우리 모두가 같은 속도로 나이를 먹지만, 생물학적 나이는 모두 다른 속도로 진행되기 때문이다. 

생물학적 나이는 단순히 우리 세포의 나이를 의미한다. 즉, 여러분이 시간적으로 50세가 될 수 있지만, 건강을 잘 돌봤다면 생물학적으로 훨씬 더 젊을 수 있다. 또는 반대로 만약 자신의 건강을 돌보지 않았다면, 생물학적으로 자신의 나이보다 더 늙었을지도 모른다.

2018년에 발표된 한 연구는 MRI 뇌 영상을 조사하고 68명의 건강한 사람들에게 세 가지 옵션 중에서 선택하도록 요구했다.

① 나이를 느끼나
② 나이보다 더 늙었다고 느끼나
③ 나이보다 젊게 느껴지나

흥미롭게도, 주관적으로 젊다고 느낀 사람들은 실제로 더 많은 밀도의 회백질을 가지고 있었다. 회백질은 모든 뇌의 정보 처리(brain processing)가 일어나는 곳이다. 그들은 또한 더 젊은 추정 뇌 연령을 가지고 있었다. 연구원들은 참가자들이 젊은 뇌를 가지고 있어서 나이보다 젊다고 느끼는지, 아니면 젊다고 느껴서 그런지는 알 수 없었다.

생물학적 나이를 줄이기

2021년에 발표된 최근 연구는 만성 질환의 병력이 없는 50세에서 72세 사이의 남성 43명을 대상으로 했다. 그들은 8주간의 운동과 영양섭취, 수면습관 그리고 스트레스 수준을 개선하도록 가르침을 받았다. 이 연구의 목적은 이러한 개입이 8주 후에 그들의 생물학적 나이에 영향을 미치는지 알아보는 것이다.

운동 개입은 매주 5일 동안 하루에 최소 30분을 포함했다. 참가자들은 그들이 인식한 최대 노력의 60-80%의 강도로 운동했다. 즉, 그들이 느끼는 것은 그들의 최대 노력이었다.

식단 개입은 주로 항산화제와 유익한 식물 화합물이 많은 식물성 영양에 기반을 두고 있으며, 고품질의 식품 조달에 중점을 두고 있다. 제안된 식단은 동물성 단백질로 제한되었고, 그들이 섭취하도록 제안한 동물성 단백질은 영양가가 높은 것이었다. 그들은 또한 참가자들이 저녁 7시에 식사를 중단하고 다음날 아침 7시까지 다시 먹지 않는 가벼운 간헐적 단식을 포함했다.

수면의 경우, 평균적으로 하룻밤에 최소 7시간이었다. 스트레스 관리를 위해, 그들은 하루에 두 번 호흡 운동을 했다. 가장 중요한 질문은 이러한 행동 변화가 그들의 생물학적 나이에 어떻게 영향을 미쳤는가 하는 것이다.

8주간의 개입 결과

8주 후 운동과 식단, 생활습관의 개입은 개입이 없었던 대조군과 비교했을 때 생물학적 연령이 3년 이상 감소하는 것과 관련이 있었다. 개입 그룹은 그들이 시작했을 때보다 평균적으로 거의 2살 젊어졌다. 반면, 대조군은 평균적으로 거의 한 살 반을 더 먹었다. 연구원들은 또한 혈액 마커를 측정했고 운동과 영양 변화, 수면, 그리고 스트레스 관리를 한 그룹에서 평균 중성지방 수치가 25% 감소했다는 것을 발견했다. 이것들은 단지 8주 후에 놀라운 결과였다. 

'블루 존'의 교훈

'블루 존'은 전 세계에서 가장 오래 사는 인구 촌을 묘사할 때 사용되는 용어다. 이러한 장수 마을에서 연구원들은 그들이 공통적으로 가지고 있는 몇 가지를 발견했다.

‘블루 존’에 사는 사람들은 보통 자연 속에서 매일 움직인다. 여기에 덧붙이고 싶은 유일한 것은 자신의 건강을 최적화하기 위해서는 어떤 형태로든 근력운동을 생활에 포함하는 것이 최선이라는 것이다.

또 다른 공통점은 연구 대상자들이 직관적인 식사의 원리를 이용하면서 대부분 자연적이고 온전한 음식을 먹었다는 것인데, 이는 그들이 몸의 배고픔과 포만감 신호에 귀를 기울였다는 것을 의미한다.

블루 존에 있는 사람들은 또한 그들이 사랑하는 사람들과 더 좋은 시간을 보냈고, 그들은 그들의 존재에 가치와 성취감을 더했다.

마지막으로 몸과 마음에 살 이유를 주고 의미를 창조하는 목적을 가지고 사는 삶이 삶의 질을 향상시킬 뿐만 아니라 건강과 장수를 증진시킨다는 것을 보여주었다.