새로운 면역요법, 림프종모양 육아종증 환자 생존율 크게 증가시켜

미국 국립보건원(NIH) 연구진이 시행한 임상시험 결과 면역치료제의 일종인 인터페론 알파-2b로 치료를 받은 저 등급 림프종모양 육아종증(다수의 육아종이 형성되는 증상) 환자는 진단 후 수십 년을 살 수 있는 것으로 나타났다. 림프종 모양 육아종증은 엡스타인-바 바이러스 감염에 의해 유발되는 희귀한 암 전 질환이다. 치료를 받지 않은 채로 방치되면 질병은 더 나쁜 예후를 가지며 공격적이고 치명적인 B세포 림프종으로 빠르게 변할 수 있는 고 등급 형태로 진행될 수 있다.

국립암연구소(NCI) 암 연구센터 연구진이 주도한 2상 실험에서 인터페론 알파-2b로 치료를 받은 환자들은 중위수 약 20년을 살았다. 대조적으로, 과거 연구들은 림프종모양의 육아종증을 가진 사람들의 평균 생존 기간이 2년 미만이라고 보고했다.

이 연구결과는 면역요법이 저 등급 질환이고 등급 질환으로 진행되는 것을 막을 수 있음을 시사한다. 그 결과는 2023년 3월 31일 ‘Lancet Hematology’에 발표되었다.

이 연구를 이끈 NCI의 멜라니 박사는 저 등급의 질병에 대한 새로운 면역요법 기반의 접근법을 사용하는 것이 화학요법이나 코르티코스테로이드와 같은 전통적인 치료법에 비해 효과적이고 생존력을 향상시킨다는 것을 이 희귀한 질병에서 보여주었고, 이 연구의 결과가 이 희귀한 질병에 대한 치료 표준을 결정하는 데 상당한 기여를 할 것이라고 말했다.

림프종모양 육아종증은 B림프구로 알려진 백혈구의 과잉 생산을 야기한다. 환자들은 일반적으로 폐와 중추신경계, 피부, 간, 신장에 병변이 생긴다. 증상은 기침과 호흡 곤란, 발열, 체중 감소, 피로 등이다. 현재 화학요법은 고 등급 질환자의 표준 치료법이지만 저 등급 환자의 표준 치료법은 없다.

림프종모양 육아종증이 흔하지 않지만, 고 등급 질환의 영향은 약화될 수 있다. 인터페론 알파-2b와 같이 질병이 이보다 더 심각한 상태로 진행되는 것을 막을 더 나은 방법이 필요하다.

연구원들은 1980년대부터 림프종 모양 육아종증을 연구해왔다. 1990년대 초, NCI 암 연구 센터의 윈덤 윌슨 박사는 저 등급 질병은 엡스타인-바 바이러스에 대한 결함 있는 면역 반응에서 기인하므로 면역요법으로 치료될 수 있는 반면, 고 등급 질병은 통제되지 않는 세포 성장을 억제하기 위해 화학 요법이 필요하다는 가설을 세웠다.

윌슨 박사와 그의 동료들은 5년 동안 인터페론 알파-2b로 저 등급의 림프종 모양 육아종증을 가진 4명을 치료했고, 이 치료는 그 환자 4명 중 3명에게서 모든 질병의 징후를 제거했는데, 이는 완전 관해로 알려져 있다. 이 연구는 림프종 모양 육아종증에서 인터페론 알파-2b의 2상 시험을 위한 기반을 마련했는데, 이는 질병의 희귀성과 연구를 위한 충분한 환자 모집의 어려움 때문에 완료하는 데 30년이 걸렸다.

"이것은 다른 누구도 할 수 없고 그 누구도 이 특정 질환에 대해 한 적이 없는 이런 연구를 NIH가 수행할 수 있는 독특한 능력을 정말로 보여준다"고 이 연구를 공동으로 이끈 윌슨 박사가 말했다.

임상시험에는 림프종 모양 육아종증 환자 67명, 즉 저 등급 환자 37명, 고 등급 환자 30명이 포함됐다. 모든 사례에서, 참가자들은 질병에 대해 아직 치료를 받지 않았거나 질병이 다른 치료에 반응하지 않았거나 다른 치료 후에 재발했다.

1차 치료 동안, 대부분의 저 등급 질환 환자들은 약 1년간 투여량을 늘려 일주일에 세 번 인터페론 알파-2b를 피하에 주사했다. 대부분의 고 등급 환자들은 3주마다 6주기의 정맥 화학요법을 받았다.

두 그룹 모두 개선되어, 인터페론 알파-2b 치료를 받은 환자 44명 중 27명(61%)과 화학요법을 받은 환자 17명 중 8명(47%)에서 질병이 사라졌다.

1차 치료 후, 일부 환자들은 교차 치료라는 다른 치료를 받았다. 면역치료 후 악화된 저 등급 질환 환자는 항암치료를 받은 반면, 고 등급 질환 환자는 인터페론 알파-2b를 투여했다. 이전 연구는 화학 요법으로 고 등급 병이 제거된 후 저 등급 병이 다시 나타날 수 있다는 것을 보여주었다.

교차 치료 또한 효과가 있었는데, 화학요법 후 인터페론 알파-2b로 치료를 받은 환자 8명 중 4명(50%), 인터페론 알파-2b 이후 화학요법으로 치료를 받은 환자 15명 중 7명(47%)에서 질병이 사라졌다.

중위수 전체생존 기간은 1차에 인터페론 알파-2b로 치료를 받은 환자의 경우 20.6년이었고, 인터페론 알파-2b를 받기 위해 화학요법에서 건너간 환자의 경우 19.8년이었다. 중위수 전체생존 기간은 화학 요법으로 1차 치료를 받은 환자의 경우 12.1년이었고 화학 요법을 받기 위해 건너간 환자는 전체생존 기간에 도달하지 못했다.

인터페론 알파-2b 치료의 가장 흔한 부작용은 백혈구 수치의 감소였고, 화학요법에서 가장 흔한 부작용은 백혈구 수치의 감소와 감염이었다. 화학요법을 받은 환자의 거의 3분의 2에 비해, 인터페론 알파-2b로 치료받은 환자의 4분의 1에서만 심각한 부작용이 발생했다.

니볼루맙과 같은 많은 새로운 면역요법들은 잠재적으로 저 등급의 림프종 모양 육아종증과 기타 엡스타인-바 바이러스 관련 질환을 치료하는 데 사용될 수 있으며 부작용이 더 적을 수 있다.

멜라니 박사는 인터페론 알파-2b의 실험을 통해 면역요법이 저 등급 림프종 모양 육아종증 환자의 생존력을 향상시킨다는 것을 확인했다. 이제 우리는 현재 치료법의 효과를 향상시킬 수 있는지 알아보기 위해 환자들이 참아내기 쉬운 더 새로운 면역 치료법을 조사할 수 있다고 말했다.

이 연구는 NCI와 국립 알레르기 및 전염병 연구소의 내부 연구 프로그램에 의해 자금 지원을 받았다.