인공 감미료, 암 유발할까?

인공 감미료가 과연 암을 유발하는가 하는 질문은 오랫동안 제기되어 왔다. 이에 대해 미국의 국립암연구소는 아주 객관적인 사실을 아래와 같이 제시하고 있어 흥미롭다.

인공 감미료는 무엇인가

설탕 대체물과 비 영양 감미료 또는 고강도 감미료로도 불리는 인공 감미료는 음식과 음료에 단맛을 더하기 위해 수크로스(테이블 설탕) 대신 사용되는 화학적으로 합성된 물질이다.

인공 감미료가 테이블 설탕보다 몇 배나 더 달기 때문에, 같은 수준의 단맛을 내기 위해서는 훨씬 더 적은 양(200배에서 20,000배 더 적음)이 필요하다. 이렇게 소량으로 사용되는 감미료의 칼로리 함량은 무시해도 될 정도이며, 이것 때문에 때때로 그것들이 영양가가 없는 것으로 묘사되는 이유다.

미국 식품의약국(FDA)은 사카린과 아스파탐, 아세설팜 칼륨(아세설팜-K 또는 에이스-K), 수크랄로스, 네오탐, 어드반탐 등 6가지 인공 감미료를 식품 첨가물로 승인했다. 이러한 감미료를 승인하기 전에 FDA는 건강에 해로울 수 있는 것을 확인하기 위해 각 감미료에 대해 수행된 수많은 안전 연구를 검토했다. 이러한 연구의 결과는 이런 감미료가 사람들에게 암이나 다른 해를 끼친다는 증거를 보여주지 않았다.

또한, FDA는 세 가지 식물 또는 과일 기반의 고강도 감미료인 스테비아, 루오항구오(스윙글 프루트 또는 몽크 프루트 추출물로도 알려져 있음), 타우마틴을 미국에서 감미료로 사용하기에 일반적으로 안전하다고 인정한다.

동물 연구에서 인공 감미료와 암 사이의 가능한 연관성을 시사하는가

인공 감미료와 암에 대한 우려는 초기 연구들이 시클라메이트와 사카린의 결합(그리고, 더 적은 범위로, 시클라메이트 단독)을 실험실 동물, 특히 수컷 쥐의 방광암 발병과 연관시켰을 때 처음에 발생했다.

이러한 발견의 결과로, 시클라메이트는 1969년에 미국에서 금지되었다. 비록 나중에 그러한 실험 데이터의 검토와 추가 데이터의 평가가 시클로메이트가 암을 유발하지 않는다는 결론을 내렸지만, 미국에서는 재승인되지 않았다.

실험실 연구는 또한 고용량의 사카린을 쥐의 방광암 발병과 연관시켰고, 1981년 사카린은 인간의 발암물질로 합리적으로 예상되는 물질로서 미국 국립 독성학 프로그램의 발암물질 보고서에 등재되었다. 그러나 기계론적 연구(물질이 체내에서 어떻게 작용하는지를 조사하는 연구)는 사카린이 쥐에게 암을 유발하는 방식이 인간에게는 적용되지 않는다는 것을 보여주었고, 2000년에 사카린의 목록에서 삭제되었다.

다른 5개의 승인된 인공 감미료에 대한 대부분의 연구는 그것들이 실험실 동물들에게 암이나 다른 건강상의 악영향을 미친다는 증거를 제공하지 않았다.

특정 인공 감미료와 인간의 암 사이의 가능한 연관성에 대한 연구는 무엇을 보여주었는가

역학 연구(인간 집단에서 질병의 패턴, 원인 및 통제에 대한 연구)는 인공 감미료의 섭취와 인간의 여러 암의 위험 사이의 가능한 연관성을 조사했다. 인공 감미료 사용 이외의 요인이 잠재적으로 관찰된 연관성을 설명할 수 있기 때문에 이러한 유형의 연구는 인과관계를 확립할 수 없다는 것을 명심하는 것이 중요하다. 그러나 이러한 연구는 중요한 통찰력을 제공할 수 있으며, 이는 더 확실한 답변을 제공할 수 있는 추가 연구에서 조사될 수 있다.

대부분의 역학 연구는 인공 감미료 섭취의 대용물로 인공적으로 감미가 된 음료 섭취를 사용했다. 이러한 연구는 인공적 감미 음료 소비와 인간의 암을 연결하는 증거를 찾지 못했다.

단 몇 개의 연구만이 총 섭취량에 대한 대용으로 하나의 식이 공급원을 사용하는 대신 모든 식이 공급원에서 인공 감미료 섭취량을 평가했다. 2022년, 웹 기반의 뉴트리넷-산테 코호트 연구는 102,000명 이상의 프랑스 성인을 대상으로 암 발병률을 보고했다. 이러한 상세한 식사 기록은 연구원들이 모든 인공 감미료를 합친 총 섭취량을 추정할 수 있게 해주었다.

약 8년의 중간 추적 관찰 결과, 인공 감미료를 섭취한 사람들은 인공 감미료를 섭취하지 않은 사람들보다 전체적으로 암에 걸릴 확률이 약간 높았다. 특히 모든 인공감미료를 합친 섭취량이 많은 사람은 인공감미료를 섭취하지 않은 사람보다 전체적으로 암에 걸릴 확률이 1.13배 높았다.

▶ 사카린

쥐에서 발견된 것을 고려할 때, 사카린이 방광암 발병과 관련이 있는지를 조사하기 위해 많은 역학 연구가 수행되었지만, 인간에서 그러한 연관성에 대한 명확한 증거는 나타나지 않았다. 이러한 인간 연구의 결과는 발암물질 보고서에서 사카린을 삭제하는 데 기여했다.

▶ 아스파탐

2006년, NCI 연구원들은 50만 명 이상의 미국 은퇴자들에게 설문지에 지난 1년 동안 4개의 아스파탐 함유 음료의 소비를 보고하도록 요청한 NIH-AARP 식이 및 건강 연구의 데이터 분석을 발표했다. 아스파탐 함유 음료의 높은 소비는 5년 이상의 추적 관찰 기간 동안 림프종, 백혈병 또는 뇌 암의 발병과 관련이 없었다.

1990년 1월과 2012년 11월 사이에 발표된 역학적 증거에 대한 2013년 검토에서도 아스파탐의 사용과 암 위험 사이에 일관된 연관성이 발견되지 않았다.

2022년 뉴트리넷-산테 코호트 연구는 아스파탐을 많이 섭취한 성인이 아스파탐을 섭취하지 않은 성인보다 전체 암(위험의 1.15배), 유방암(위험의 1.22배), 비만 관련 암(위험의 1.15배)에 걸릴 확률이 약간 더 높다고 보고했다.

▶ 수크랄로스

다양한 연구에서 수크랄로스가 인간에게 암을 유발한다는 증거는 발견되지 않았다. 뉴트리넷-산테 코호트 연구에서 수크랄로스 섭취는 암 위험과 관련이 없었다.

▶ 아세설팜칼륨

뉴트리넷-산테 코호트 연구에 따르면 아세설팜-K를 섭취한 성인은 아세설팜-K를 섭취하지 않은 성인에 비해 전체 암 위험이 1.13배 높았다. 아세설팜-K가 사람들의 암과 관련이 있는지 여부를 조사한 다른 연구는 것은 없다.

▶ 네오탐과 어드반탐

네오탐과 어드밴반탐은 아스파탐에서 파생되었다. 이러한 인공 감미료와 관련된 인간의 암 위험에 대한 연구는 보고되지 않았다.

인공 감미료는 비만에 기여하나?

사람들은 적어도 13가지 종류의 암과 관련된 과체중과 비만을 피하기 위한 노력의 일환으로 식사에서 소비하는 총 칼로리를 줄이기 위해 인공 감미료를 사용할 수 있다. 연구 결과는 엇갈리지만 일부 인공 감미료가 비만을 증가시켜 암 위험에 간접적인 영향을 미칠 수 있다는 우려가 제기됐다. 예를 들어, 과체중 또는 비만인 성인을 대상으로 한 소규모 무작위 임상 실험에서, 수크랄로스 또는 사카린을 함유한 음료를 마신 참가자들은 아스파탐, 렙A(고정화된 스테비아) 또는 수크랄로스를 함유한 음료를 마신 참가자들에 비해 체중이 유의하게 증가했다. 그러나 성인을 대상으로 한 17개의 무작위 대조 시험에 대한 체계적인 검토와 메타 분석은 저칼로리 및 무칼로리 감미 음료를 설탕 감미 음료로 대체하는 것이 체중의 작은 개선과 관련이 있다는 것을 발견했다.