돌연변이 잦은 암, 오히려 치료 예후 좋다?

환자가 암 진단을 받으면, 의사가 언급할 수도 있는 것 중 하나는 진단을 받은 환자의 암이 미소부수체 불안정성, 즉 MSI를 가지고 있는지 여부다. MSI 수치가 높은 암의 경우 면역치료에 대한 예후와 반응이 더 좋은 경향이 있는데, 그 이유는 무엇일까? MSI에 대해 엠디앤더슨 암센터는 다음과 같이 설명하고 있다.

우선, 미소부수체란 무엇인가?

미소부수체는 DNA 염기서열 중 반복되는 부분을 말한다. 보통 1~6개의 염기쌍이 5~50번 반복된다. 전체 사람의 DNA 중 5% 가량을 차지하며 다른 DNA보다 돌연변이 확률이 높다. 그 길이가 사람마다 반복 횟수가 다르기 때문에 일종의 DNA 지문으로 활동되어 범죄 수사에 쓰이거나 친족 관계를 분석할 때 주로 사용된다. 

미소부수체에서 불안정성은 무엇을 의미하는가?

미소부수체 불안정성(microsatellite instability, MSI)이란 미소부수체를 이루는 반복된 짧은 염기서열이 증가하거나 감소하면서 나타나는 길이의 다양성을 말하는데, 유전자 조절에 대한 돌연변이가 일어날 수 있다. 특히 성장인자(growth factor)와 관련된 유전자에 돌연변이가 생기면 특정 종양의 발생을 증가시키는 것으로 알려져 있다. 

불안정성은 유전자들이 제 기능을 하지 않을 때 발생한다. DNA가 복제되면서 오류가 생기는데 그 오류가 수정되지 않고 계속 복제되어 더 많은 오류가 나타나는 것이다. 이것이 MSI를 '불일치 복구결함'이라고도 부르는 이유다. MSI가 존재할 때, 암은 때때로 'MSI-high'라고 불리기도 한다.

왜 이것이 암 치료에 중요할까?

여러분이 차를 몰고 가다가 길가에서 약간의 소란을 보게 된다면, 여러분은 속도를 줄여야 할지 아니면 차를 세워야 할지 결정하려고 할 것이다. 괜찮은 것처럼 보이면 계속 갈 수 있다. 아니면 멈추기로 결정한다. 그것은 기본적으로 몸의 면역 세포가 순환하면서 정상이 아닌 것을 찾는 방식이다.

인체가 종종 암과 싸울 수 없는 주된 이유 중 하나는 암세포를 위협으로 인식하지 않고 정상으로 보기 때문이다.

면역요법은 이러한 세포를 식별하고 공격하는 신체의 능력을 증가시키며, 미소부수체 불안정성이 높은 암(MSI-high)은 실제로 이러한 노력에 도움을 준다. 세포들이 계속해서 돌연변이를 일으키고 DNA를 여러 번 복제함에 따라, 세포들은 신체가 정상이라고 인식하지 못하는 더 많은 단백질을 만들어낸다.

그래서 암에 MSI가 있을 때 실제로 좋은 건가?

예후 관점에서 보면 일반적으로 그렇다. 적어도 2010년부터 MSI가 있는 초기 단계의 암이 재발할 가능성이 현저히 낮다는 것을 알고 있었다. 이것은 초기 암 환자들에게 한동안 좋은 소식이었다.

하지만 면역요법 이전의 MSI는 진행암 환자들에게는 매우 나쁜 소식이었다. 암세포들이 빠르게 증식하고 변할 수 있기 때문이다.  

예를 들어, 암은 다른 장기로 전이되거나 면역 체계를 더 잘 피할 수 있는 능력을 얻을 수 있다. 면역요법의 발전과 함께 그 예후는 변하고 있지만 그것은 단지 지난 몇 년 사이에 일어난 아주 최근의 변화다. 이제 우리는 MSI가 있는 암에 걸렸을 경우, 말기라 하더라도 면역요법에 반응할 가능성이 높다는 것을 알게 되었다.

MSI가 있는지 의사가 어떻게 알 수 있나? 그리고 검사를 요청해야 할 필요가 있나?

MSI에 대해 사람들이 기억해야 할 한 가지는 MSI가 드물다는 것이다. 대장암에서 가장 높은 비율로 생기지만 여전히 약 15% 정도만 생긴다. 다른 모든 종류의 암의 경우, 그 비율은 훨씬 낮다. 보통 낮은 한 자리 숫자이거나 심지어 1% 미만이다.

대장암의 경우, 그것은 보편적인 검사의 일부이기 때문에, 검사원은 그것을 검사하고 자신의 암이 MSI를 가지고 있는지 아닌지를 당신에게 알려줄 것이다.

다른 암에서 MSI를 검사하는 것이 점점 더 보편화되고 있다. 왜냐하면 MSI의 발견이 드물다해도 MSI의 유무를 검사하는 것은 여전히 가치가 있기 때문이다.