‘조절 T세포’ 제거, 암 치료 효과 높일 수 있다

국내 연구팀이 종양 속에서 면역세포의 암세포 제거 능력을 막는 조절 T세포만을 골라 없애는 단백질을 찾아 면역치료제의 효과를 높일 것으로 기대된다.

조절 T 세포는 유일하게 면역억제를 유도할 수 있는 세포로서, 과도하게 활성화된 면역반응을 감소시키거나 불필요한 면역반응을 억제하는 역할을 하는 T세포(T cell)의 일종이다.

한국과학기술원(KAIST)는 의과학대학원 박수형 교수 연구팀이 KAIST 의과학대학원 신의철 교수, 삼성서울병원 서성일, 강민용 교수팀과 공동연구를 통해 종양 내 조절 T세포의 선택적 제거를 통한 신규 면역항암 전략을 제시했다고 6일 밝혔다.

연구팀은 우리 몸에 존재하는 조절 T세포에는 영향을 주지 않으면서 종양 내에 존재하는 조절 T세포를 선택적으로 제거하는 것을 가능케 하는 새로운 표적 단백질인 '시캠1'(CEACAM1)을 찾았다. 이를 타겟으로 종양 내 조절 T세포를 선택적으로 제거했을 때 최근 암 환자에게 널리 쓰이는 기존 면역항암제의 효과를 높일 수 있는 것으로 나타났다.

연구팀은 신장암 환자로부터 얻은 조직과 혈액을 분석해 다양한 면역세포에서 CEACAM1의 발현을 확인했다. 또 CEACAM1의 발현에 따른 종양 내 조절 T세포의 면역 억제능을 비교했다.

그 결과, CEACAM1은 종양 내 조절 T세포에 선택적으로 발현하고 있었다. CEACAM1을 발현하는 종양 내 조절 T세포의 면역 억제능은 매우 높았으며 종양의 성장에 직접 기여했다.

연구팀은 신장암 환자의 종양 내 면역세포에서 CEACAM1을 발현하는 종양 내 조절 T세포를 제거했을 때 면역항암 작용을 하는 면역세포의 종양 제거 능력이 월등히 증가되는 현상을 관찰했다. 더불어 CEACAM1을 발현하는 면역세포를 제거함으로써 대표적인 면역항암제인 면역관문억제제(Immune Checkpoint Inhibitor)의 면역항암 기능이 월등히 증가됨을 확인했다.

이 결과를 토대로 연구팀은 CEACAM1을 발현하는 종양 내 조절 T세포가 항종양 면역반응을 억제하는 주된 세포임을 밝혔다. 또 이 세포의 세부적인 특성을 파악하고 선택적으로 제거하거나 이를 표적으로 하는 치료 전략이 매우 효과적인 항암치료 및 면역치료제 개발에도 활용이 될 것으로 전망한다고 설명했다.

삼성서울병원 서성일 교수는 “이번 연구는 임상 샘플을 사용해 종양 내 조절 T세포 제거 치료의 단서를 발견했다는 점에서 의의가 있다”며 “CEACAM1의 발현이 종양의 성장과도 밀접한 연관이 있어 바이오마커로써 응용될 가능성도 있다”고 말했다.

KAIST 박수형 교수는 “종양 내 조절 T세포를 제어하는 치료는 많은 연구자가 관심을 가지는 분야이지만 아직 이를 이용한 치료법은 개발되지 않은 실정”이라며 “이번 연구에서 발굴한 CEACAM1이 종양 내 조절 T세포의 제거 치료제 개발에 실마리를 제공할 수 있을 것ˮ이라고 덧붙였다.

이번 연구 결과는 미국암학회 (American Association for Cancer Research)에서 발행하는 종양 분야 학술지인 Clinical Cancer Research에 최근 게재됐다.