[엠디앤더슨] 대장암, 완치 가능할까?

대장암 진단을 받으면 사람들은 꽤나 긴장한다. 그리고 그들이 하는 일반적인 질문은 치료 선택지의 유무와 생활방식의 변화와 기대 수명에 대한 것이다. 대부분의 대장암 환자들이 완치될 수 있다는 것이 좋은 소식 중 하나다. 엠디 앤더슨 암센터는 아래와 같이 대장암에 대해 보다 자세하게 설명하고 있다.

대장암에 대한 가장 일반적인 치료 방법은 무엇이며, 병기에 따라 어떻게 달라지나?

대장암의 일차적인 치료법은 암이 있는 대장의 일부를 제거하는 수술이다. 초기 대장암 환자들에게 수술은 필요한 유일한 치료법일 수도 있다. 암이 림프절로 전이된 환자를 위한 수술을 마치면 보통 화학요법이 뒤따른다.

4기 암을 포함하여, 다른 장기로 전이된 더 심각한 환자들도 치유 목적의 치료 선택지가 가능할 수도 있다. 병원에서는 환자의 치료를 계획할 때 최상의 결과를 얻을 수 있도록 최적의 조합과 치료 순서를 결정한다. 여기에는 올바른 시술 순서를 보장하기 위한 최선의 수술 전 계획이 포함된다.

성공적인 치료 후, 대장암이 재발할 가능성은 얼마나 될까?

어떤 암이든 재발의 위험은 있다. 대장암의 재발에는 두 가지 종류가 있다. 

• 국소 재발은 환자의 암이 이전과 같은 부위에 재발하는 것을 말한다. 예를 들어, 더 공격적인 특징을 가진 암 환자나 질 높은 수술을 받지 않은 환자는 국소 재발 가능성이 더 높다. 그렇기는 하지만, 국소 재발은 흔하지 않다. 일부 병원은 대장암에서 국소 재발 위험이 1% 미만인데, 이는 1차 수술 중 종양 부위 외에 재발 가능할 수 있는 부위를 포함한 모든 종양이 의심되는 림프절을 완전히 절제한 영향이 크다.

• 원격 전이는 더 흔하며 진단 시 암의 병기와 관련이 있다. 이것은 암이 원래의 부위에서 벗어나 신체의 다른 부위로 전이된 것이다. 원격 전이의 위험은 1기 암과 2기 암의 경우 매우 낮다. 3기가 되면 위험도는 더 높아지지만, 또한 각 암의 특징에 달려있다. 초기 치료의 일환으로 화학 요법을 실시함으로써 고위험 환자의 재발 위험을 줄일 수 있다. 치료 후에는 혈액검사와 매년 CT촬영 등으로 재발 징후를 지속적으로 모니터링하고 있다.

대장암 환자의 약 10~15%는 DNA 불일치 복구 결함(dMMR)을 가지고 있다. 이 환자들은 면역요법에 잘 반응한다. 미래에, 면역요법은 dMMR 종양을 가진 일부 대장암 환자들에게 필요한 유일한 치료법이 될 수 있다.

대장암 진단 후에도 환자들은 오래 살 수 있나?

대부분의 환자들은 정상적인 삶의 재개를 기대할 수 있다. 예를 들어, 대장암 1기의 일부 환자들이 일반 사람보다 더 오래 산다는 것을 보여주고 있다. 암 환자의 생존을 비슷한 연령, 성별, 인종의 일반 인구와 비교할 때 이를 상대적 생존이라고 부른다. 이것은 보통 정기적으로 의사를 만나 다른 일반적인 건강 문제들을 치료하기 때문일 가능성이 높다.

대장암이 더 진행된 환자의 경우 암이 재발하지 않도록 치료할 수 있느냐에 따라 기대수명이 달라진다. 만약 그렇다면, 그들의 평균 수명은 정상에 가까워야 한다. 재발이 없는 대장암 환자들은 그렇지 않은 경우처럼 오래 살 수 있다.

만약 암이 재발한다면, 수명은 치료법의 종류에 달려있다. 수술을 할 수 있다면 재발 환자들은 이론적으로 치유될 수 있다. 수술을 받을 자격이 없는 일부 환자들도 점점 더 많은 치료 선택지 덕분에 오래 살 수 있다. 이제는 생존을 몇 달이 아니라 몇 년 단위로 측정한다.

대장암 치료 후 직면할 수 있는 장기적인 부작용은 무엇인가?

대장암의 경우 주요 부작용은 주로 화학요법에서 비롯된다. 가장 흔한 것은 신경장애로, 신경 손상으로 인해 손발이 얼얼하거나 약해지거나 저리는 것이다. 환자가 증상이 나타나기 시작하면 화학요법 복용량을 조절하거나 약물을 바꿔 신경병증을 예방할 수 있다. 환자들은 치료를 끝내기로 결심하거나, 때로는 의사들은 완전한 치료를 결심한다. 결과적으로, 환자들은 신경병증과 관련된 영구적인 장애를 갖게 될 수도 있다.

대장암 환자들을 위한 가장 흥미로운 임상시험은 무엇인가?

많은 환자들이 재발 위험을 줄이기 위해 수술 후 화학요법을 받겠지만, 모든 환자들이 그것을 필요로 하는 것은 아니며 모든 환자들이 그것의 혜택을 받는 것도 아니다. 연구진은 치료 대상에 대해 더 똑똑한 방법에 관심을 갖고 있고, 그것이 현재 많은 임상 실험의 초점이다.

연구진은 암세포가 존재하지만 CT 스캔이나 전통적인 혈액 검사로 아직 감지할 수 없는 상황을 설명하는 최소한의 잔류 질환을 가진 환자를 확인하는 것을 검토하고 있다. 그 암세포들은 일반적인 DNA와 다르게 보이는 DNA를 방출한다. 이제 암의 징후 없이 성공적인 치료를 받은 환자들의 혈액을 살펴봄으로써 그 DNA의 아주 작은 수치를 감지할 수 있다. DNA 음성인 환자는 재발 위험이 매우 낮으며, 이러한 DNA 요소를 가진 환자는 재발 위험이 매우 높다.

대장암에 대해 오해나 잘못된 정보는 무엇인가?

젊은이는 대장암에 걸리기에는 너무 어리다는 흔한 오해이다.  안타깝게도 대장암 진단을 받는 젊은 환자들이 늘어나고 있는데, 이로 인해 최근 검진 지침이 50세가 아닌 45세에 첫 대장 내시경을 받으라고 권고하는 것으로 바뀌었다.

또 다른 속설은 어디서 치료를 받는지는 중요하지 않다는 것이다. 아니다. 어디로 가고 어디로 먼저 가느냐가 중요하다. 환자에게 최상의 치료 기회는 초기 치료를 어떻게 하느냐이다. 자신의 특정 암을 전문적으로 치료하는 전문가 팀으로부터 완벽한 평가를 받고, 처음부터 자신의 특정 사례에 맞는 치료를 계획하는 것이 더 중요하다.