방사선 치료는 암 통증의 원인과 치료법이라는 두 얼굴을 갖고 있다

암 통증 증후군은 종양이나 그 치료에 의해 야기되는 복잡하고 심신을 약화시키는 합병증의 집합이다. 그것의 강도는 종류와 원인, 종양의 위치 그리고 심지어 환자의 유전적 특징에 따라 극적으로 달라질 수 있다. 심한 형태의 통증은 환자의 고통과 실존적 두려움을 악화시키고 치료를 방해한다.

방사선 치료는 암 통증의 원인이자 잠재적 치료법이다. 각 암 통증 증후군은 종양의 생물학적, 위치 또는 치료와 관련이 있으며, 의심되거나 추론된 기초 생리적 통증 경로에 의해 정의된다. 개별 환자의 경험적 통증 및 합성 진통제에 대한 반응과 관련된 유전자 변형이 있는 것으로 보인다. 예를 들어, 염증성 사이토카인 유전자 변이는 폐암과 췌장암 및 유방암 환자의 통증 중증도와 관련이 있다.

언젠가는 유전적 연관성에 대한 연구가 암 통증 증후군에 대한 바이오 마커 검사와 개별 맞춤형 치료의 문을 열 수도 있다. 그러나 현재로서는, 이러한 증후군의 증상과 징후를 인식하고, 환자들에게 그들의 선택지에 대해 교육하고, 환자들의 고통을 완화하는 것을 돕는 것이 암 치료 팀의 몫이다.

추정치는 다양하지만 암 치료를 받는 환자의 약 60%가 통증을 경험하고 있으며, 거의 25%의 환자가 1가지 이상의 암 관련 통증을 경험하고 있다는 연구 결과가 있다.

암 통증의 강도는 환자의 삶의 질과 대처 능력에 심각한 영향을 미치는 고통에 이르기까지 시간이 지남에 따라 환자 간에도 현저하게 달라질 수 있다. 암 통증은 간헐적이거나 지속적일 수 있다. 자주 반복되거나 지속적인 통증은 환자의 식욕과 수면을 방해하여 영양실조와 탈진, 인지장애, 사회적 고립, 공포, 불안, 우울, 절망으로 이어질 수 있다.

통증은 암 환자에게 흔하기 때문에 간병인들은 때때로 통증에 둔감해져 거의 피할 수 없는 악성 소음으로 볼 수 있다. 그러나 고통은 결코 무시되어서는 안 되며 환자의 삶을 개선하기 위해 가능한 한 완화되어야 한다. 중요한 임상 정보를 전달할 수 있는 신호이기도 하다. 예를 들어 급성 종양 중심의 통증은 종양 내 출혈로 인해 발생할 수 있는데, 이는 즉시 생명을 위협할 수 있기 때문에 의료영상으로 긴급히 확인해야 한다.

통증의 종류

통증은 흔히 신체적 원인이나 내장 및 신경성으로 분류된다.

• 신체의 통증은 암 통증의 가장 흔한 형태다. 국소적이고 종종 간헐적이다. 일반적으로 통증, 경련 또는 욱신거림으로 설명되며, 뼈 전이와 관련될 수 있다. 환자들은 보통 통증의 원인을 가리킬 수 있다.

• 내장 통증은 내장의 통증이며 때때로 가슴, 복부 또는 골반 장기의 통증으로 모호하게 묘사된다. 환자들은 특정 부위를 가리키기보다는 아픈 부위를 전달하기 위해 해부학적 부위에 손동작을 자주 사용한다.

• 신경증성 통증은 암 치료 중 통증을 보고하는 환자 3명 중 1명 정도에게 영향을 미치며 말초 신경계의 손상 또는 기능 장애로 인해 발생한다. 화학 요법에 의해 발생할 수 있으며 드문 경우에는 방사선 치료의 후기 합병증이다. 말초신경장애는 일반적으로 통증이 있는 핀치나 따끔따끔한 감각을 수반하며, 이는 감각의 상실, 감각의 둔감 또는 손발의 저림으로 발전할 수 있다. 그러한 감각이나 저림은 때때로 시간이 지남에 따라 팔다리 위로 진행된다. 신경병증적 통증을 가진 암 환자들은 종종 통증을 날카롭고, 총을 쏘거나, 화상을 입거나, 전기 충격을 받는다고 묘사한다. 증상은 일반적으로 한쪽 팔이 비대칭이거나 다른 쪽 팔보다 더 심하다.

암 통증 증후군의 또 다른 형태는 통각 혹은 침해수용(아픈 자극에 반응하는) 통증이다. 이러한 종류의 통증은 종양에 의한 통증 수용체의 활성화에 의해 발생한다. 통각 또는 침해수용 통증이 있는 환자들은 종종 통증과 욱신거리거나 경련이라고 표현한다.

급성 및 만성 통증 증후군

통증의 지속 기간은 환자의 치료가 완료된 후 며칠에서 몇 달 또는 심지어 몇 년까지 지속될 수 있다. 일반적인 경험에 따르면 급성 암 통증 증후군은 암 수술이나 화학 요법 또는 방사선 요법에 의해 더 자주 발생하는 반면, 만성 통증은 전형적으로 종양 자체에 의해 더 많이 발생한다. 그러나 종양과 그 치료법은 급성 통증과 만성 통증을 둘 다 유발할 수 있다. 환자의 만성 암 통증 증후군 중 최대 4분의 1이 방사선 치료와 화학 요법, 수술을 포함한 암 치료와 관련이 있다.

급성 종양 중심의 통증은 종양의 성장에 의한 장기나 신경의 변위 또는 압박에 의해 발생할 수 있으며, 위에서 언급한 바와 같이 즉시 생명을 위협할 수 있는 종양 내 출혈에 의해 발생할 수 있다.

만성적인 신체 통증의 가장 일반적인 형태는 뼈 전이이며, 이는 어떤 뼈 구조를 포함할 수 있지만 가장 빈번하게 척추 뼈에서 발생한다. 뼈의 통증은 국소적일 수 있으며, 이는 한 위치에 영향을 미치거나 뼈의 여러 전이성 종양과 자주 관련이 있는 다 초점일 수 있다. (특히 혈액학적 악성 종양이 있는 환자에서 일반화된 국소 뼈 통증은 식별 가능한 특정 통증 초점 없이 긴뼈의 여러 부분에 영향을 미친다.)

만성 내장통증 증후군은 종종 장의 종양 폐색(특히 위장관 암이나 골반 암 환자들 사이에서 복통), 요로 또는 담도를 포함한다. 간 확장 증후군은 담도 폐색을 일으키는 간 전이로 인해 발생하며 환자의 갈비뼈 아래, 오른쪽 중간 등 또는 오른쪽 옆구리에 통증을 유발할 수 있다. 간의 통증은 오른쪽 목이나 어깨가 아프다고 말하거나 다른 곳의 통증으로 느껴질 수 있다.