[암투병 극복기] 흑색종, 백혈병, 전립선암에서 살아남다

나는 남편이 암 진단을 받을 것이라고 생각하지 못했다. 빌은 항상 운동을 많이 하는 편이고 자신의 건강에 대해 적극적이었다. 그런데 2008년 57세의 나이에, 그는 샤워를 하는 동안 왼쪽 팔 아래에 혹을 발견했다. 간호사로서, 나는 이 단단하고 움직이지 않는 덩어리가 단순한 낭종 이상이라는 것을 알았다. 조직검사 결과 빌은 전이성 흑색종에 걸렸고 원발 부위는 알려지지 않았다.

암 치료에 대해 전국 1위라는 이유로 곧바로 MD 앤더슨을 치료 대상으로 선택했다. 우리는 MD 앤더슨이 제공한 의료 수준이 최적의 표준이라는 것을 신속하게 직접 확인했다.

처음부터 측은지심을 느끼다

우리는 병원 주변을 불안하게 이리저리 탐색을 할 때 우리를 도와준 사람이 외과의사인지, 간호사인지, 병동 청소부인지 전혀 알지 못했다. 우리는 그것이 중요하지 않다는 것을 알았다. 그들은 모두 우리 편에 선 헌신적이고 충성스러운 팀이었다.

나는 흑색종 및 피부 센터에서의 니콜라스 파파도풀로스 박사와의 첫 약속을 결코 잊지 못할 것이다. 파파도풀로스 박사, 즉 그가 우리를 닥터 파파라고 부르도록 한 사람이 우리 방으로 걸어 들어왔고, 우리에 대해 모든 것을 알고 있었다. 그가 질문을 서두르는 것 같은 기색을 느낀 적이 없다. 그는 부드러운 목소리로 성공적인 결과를 가져온 비슷한 사례들을 설명했다. 우리의 두려움은 순식간에 희망으로 변했다.

파파도풀로스 박사는 빌의 치료 계획을 결정하기 위해 치료 팀을 구성했다. 우리는 한 팀의 전문가들이 그의 사례에 대해 토론했다는 것을 알고 안심했다. 빌의 치료 계획에는 수술과 방사선 치료, 임상 시험에 대한 1년 면역 치료 초안이 포함되어 있었다.

우리는 휴스턴에서 3시간 거리에 살았기 때문에 우리의 치료팀은 우리 둘 다 너무 많은 일을 놓칠 필요가 없도록 빌의 치료를 현지에서 준비하는 것을 도와주었다. 

빌의 수술이 있던 날, 나는 전 세계의 환자들과 가족들과 함께 대기실에 앉았다. 나는 우리가 같은 이유로 그곳에 있었다는 것을 깨달았다. 우리의 눈은 우리의 마음과 연결되어 있었고, 그것은 축복처럼 느껴졌다. 그것은 나에게 절실히 필요한 삶의 활력을 주었다.

피부암 진단을 받고 백혈병과 줄기세포 이식을 받다

2013년 빌은 왼팔 피부의 편평상피세포 암 진단을 받았다. 발렌시아 토마스 박사는 암을 제거하기 위해 모스 수술을 했다. 빌은 또 다른 방사선 치료를 받았다. 그리고 2015년에 후속 진료를 받는 동안, 빌의 치료팀은 그의 혈액 검사에 이상이 있다는 것을 알아차렸다. 그의 골수는 건강한 혈구를 충분히 생산하지 못하고 있었다.

우리는 빌이 만성 골수 단구성 백혈병(CMML)과 골수 이형성 증후군 진단을 받은 MD Anderson의 백혈병 센터에 문의했다.

아민 알루시 박사의 보살핌 아래, 빌은 줄기세포 이식을 준비하기 위해 고용량의 화학요법을 받았다. 완전한 일치를 찾을 수 없었기 때문에, 빌의 치료 팀은 빌의 아들의 줄기세포를 이용하여 반일치 줄기세포 이식을 하기로 결정했다.

1년 안에 빌은 정상으로 돌아왔다. 하지만 2016년에 그는 또 다른 편평상피세포 암이 재발했다. 이번에 그는 방사선 종양학자인 데이비드 풀러 박사의 치료를 받으며 얼굴과 목의 오른쪽에 방사선 치료를 받았다.

전립선암 진단은 양성자 치료로 이어진다

2017년 빌의 이식 후 추적 관찰 예약에서 알루시 박사는 전립선암 검사를 위해 정기적인 전립선 특이 항원(PSA) 검사를 지시했다. 빌의 PSA 수치가 정상치 이상으로 돌아왔을 때, 우리는 비뇨기과 의사 윌리엄 그래버 박사에게 의뢰했다. 그는 빌을 초기 전립선암으로 진단했고 그의 이전 암 치료 때문에 그를 적극적인 감시에 두었다.

그것은 암이 진행되었다는 것을 알게 된 2021년 10월에 바뀌었다. 빌은 수술이나 방사선 치료가 필요할 것이다. 빌은 뇌졸중 병력이 있었기 때문에 수술을 위해 혈액 희석제를 복용하지 않는 것이 안전하지 않았기 때문에 양성자 치료가 가장 안전한 선택이었다.

빌은 카렌 호프만 박사의 보살핌 아래 호르몬 치료와 결합하여 39개의 양성자 치료를 완료했다. 피로감과 소변 빈도를 제외하고는 부작용이 없었다.

우리는 프로톤 치료 센터에서 프로톤 팔스 환자 지원 그룹에 대한 표지판을 보았다. 우리는 일주일에 한 번 다른 환자들과 저녁 식사를 하기 위해 합류했다. 이 경험은 우리가 긍정적으로 지낼 수 있도록 도와주었다. 같은 진단과 치료, 두려움으로 다른 사람들을 알아가는 것은 우리가 혼자가 아니라는 것을 안심시켰다.

MD 앤더슨의 보살핌과 의사소통은 우리가 암을 극복하는 데 도움이 되었다. 호프만 박사는 매우 성격이 좋았고, 그녀의 주치의인 사라 토드는 최고였다. 우리는 그녀의 진심어린 걱정을 통해 그녀의 자상한 마음을 느낄 수 있었다. 빌이 문제가 생길 때마다 사라는 그가 극복하는 데 도움이 되는 무언가를 처방해 주곤 했다.

우리가 프로톤 치료 센터에 있을 때마다, 간호사 덱스터 앨런의 교대 근무가 시작되었을 때 대기실 전체가 밝아지는 것을 알아챘습니다. 그는 모든 환자들을 열렬히 환영한다.

MD 앤더슨의 비즈니스 사무실은 환자를 위한 진정한 옹호자이자 목소리다. MD 앤더슨의 보험 전문가가 귀하를 대신하여 귀하의 보험 회사와 상담하고 있다는 사실을 알게 되면 많은 스트레스가 해소된다.

2008년 MD 앤더슨에서의 첫 경험은 우리가 다가오는 다른 암 폭풍을 이겨내는 데 필요한 신뢰의 토대를 마련했다. MD 앤더슨의 의료진이 내린 보살핌, 의사소통, 그리고 사전 예방적인 선택이 없었다면 빌은 살아있지 못했을 것이고, 우리는 그 모든 것에 매우 감사한다.