인도 연구로 면역요법을 저렴하게 접할 수 있게 되었다

인도의 한 연구는 면역요법 약물인 니볼루맙(상표명 : 옵디보)을 초저용량으로 복용하면 진행성 두경부 암 환자들이 더 오래 살 수 있다는 것을 발견했다. 그리고 복용량은 미국과 유럽에서 일반적으로 사용되는 것의 6%이기 때문에 잠재적으로 아주 저렴해졌다.

연구팀은 임상시험에서 인도의 두경부 암 표준 치료제에 초저용량의 니볼루맙을 추가했다. 10월 20일, ‘임상 종양학 저널’에 발표된 결과에 따르면, 이 조합은 표준 치료법에 비해 1년 후에도 여전히 살아있는 환자의 비율을 두 배 이상 증가시켰다.

이번 연구에 참여하지 않은 NCI 암 연구센터의 두경부 의학 종양학자인 차라람포스 플로다스 박사는 이번 발견이 인도와는 암의 원인과 치료법이 다른 미국의 두경부 암 치료에는 영향을 제한적으로 밖에 미칠 수 없다고 경고했다.

그러나 몇몇 연구원들은 그 결과가 더 큰 의미를 가지고 있다고 말했다. 특히 저소득 국가와 중소득 국가에서, 값비싼 면역 치료제를 암에 걸린 더 많은 사람들의 손이 닿는 곳에 둘 수 있는 가능성이 생겼기 때문이다.

이 연구의 리더인 쿠마르 프라바시 박사와 그의 동료들은 이 연구에서 사용된 초저용량 니볼루맙은 "치료비용을 전면 면역치료 요법의 5% 내지 9%로 감소시킨다"고 썼다.

메모리얼 슬론 케터링 암 센터의 아론 미첼 박사는 "미국과 유럽에서 승인된 니볼루맙 투여량의 일부를 사용함으로써 이 치료법은 저소득 국가와 중산층 국가에서 접근성을 높이고 환자의 치료결과를 개선할 수 있는 잠재력과 함께 면역 치료의 재정적 비용을 극적으로 감소시킨다"고 말했다. 

매년 전 세계적으로 발생하는 약 1,000만 명의 암 사망자 중 거의 70%가 저소득 및 중간 소득 국가에서 발생한다고 NCI의 글로벌 보건 센터의 책임자인 사티시 고팔 박사가 언급했다.

고팔 박사는 "이번 연구는 흥미롭고 이들 국가에서 암 연구와 암 임상 실험을 하는 것의 가치를 보여준다"고 말했다.

이 연구 결과는 또한 다른 종류의 암을 가진 사람들을 위해 낮은 양의 니볼루맙을 테스트할 수 있는 기회를 강조하고 낮은 양의 다른 면역 요법도 효과적일지 여부를 탐구한다고 미첼 박사와 골드스타인박사는 주목했다.

저용량 니볼루맙을 사용한 결과

3상 임상시험에는 진단 당시 이미 전이되었거나 이전 치료 후 재발한 진행성 두경부 암 환자 151명이 포함됐다.

모든 참가자들은 표준 치료에 저용량 니볼루맙을 사용하거나 니볼루맙을 사용하지 않고 표준 치료만을 받도록 무작위로 배정되었다. 인도에서 진행된 두경부 암의 표준 치료법은 메토트렉세이트와 엘로티닙(상표명 : 타세바), 셀레콕십을 자주 복용하는 것이다.

면역요법 그룹의 환자들은 주입을 통해 매 3주마다 20mg의 니볼루맙을 투여 받았다. 미국에서 환자들은 보통 2주마다 240mg을 투여 받는다.

1년이 지나도 면역치료 그룹의 43%와 표준 치료 그룹의 16%가 생존해 있었다. 면역치료 그룹의 환자들은 중위수 10개월을 생존한 반면, 표준치료 그룹의 환자들은 7개월의 평균 수명을 누렸다.

고팔 박사는 "이 환자들을 위해 FDA가 승인한 니볼루맙 투여량의 6%에서 발생한 생존 혜택의 규모는 상당히 놀랍다"고 말했다.

연구진은 면역치료 그룹의 59%, 표준치료 그룹의 45%에서 종양이 줄어들거나 성장이 멈춘 것을 발견했다.

암이 줄어들거나 안정화된 환자들에서, 면역요법 약물은 암을 표준 치료의 약 3개월에서 약 9개월로 더 오랫동안 통제했다.

니볼루맙의 저용량과 최대용량을 직접 비교하지는 않았지만, 저용량의 생존 이익은 최대용량의 연구에서 볼 수 있는 것과 유사하다고 편집자들은 지적했다.

미국의 두경부 암

임상시험 참가자의 약 90%가 구강의 두경부암(구강암)을 앓고 있었는데, 이는 베텔 퀴드를 포함한 담배 및 무연담배 사용과 관련이 있다고 플로다스 박사는 지적했다.

그러나 미국에서는 담배와 관련된 구강암이 지속적으로 감소하고 있으며 목 뒤에 형성되고 HPV 감염과 관련된 두경부 암이 증가하고 있다고 그는 말했다.

담배와 관련된 구강암도 HPV와 관련된 구강인두암보다 돌연변이가 더 많은 경향이 있으며, 돌연변이 수가 많은 종양에 면역치료가 더 잘 작용하는 경우가 많다고 플로다스 박사는 지적했다.

게다가 임상시험에서 사용되는 표준 치료법은 미국에서는 사용되지 않는다고 그는 덧붙였다. 따라서 이 한 가지 연구에 기초하여, 적은 양의 니볼루맙이 HPV와 관련된 구강 인두암에 같은 방식으로 작용할지 여부를 알 수 있는 방법은 없다고 플로다스 박사는 말했다.

비용과 시간 및 수명의 절약

고팔 박사는 "우리는 오랜 연구 투자가 면역요법과 같은 정말 중요한 새로운 치료법을 만들어낸 것이 정말 행운"이라고 말했다.

그러나 새로운 치료법과 도구는 "종종 상당히 비싸며, 심지어 미국과 같은 고소득 국가에서조차 암 치료 비용의 증가를 해결하는 방법은 우리가 정말로 씨름하고 있는 것"이라고 그는 덧붙였다.

최신 치료법에 접근할 수 있는 수단이 없는 전 세계의 많은 사람들에게, "그들은 일반적으로 덜 효과적인 치료 선택지로 치료를 받거나 심지어 치료를 완전히 포기하거나 암 치료를 받으려고 노력하는 자신들을 재정적으로 망치고 있다"고 고팔 박사는 설명했다.

그리고 임상 실험이 종종 새로운 암 치료제의 여러 복용량을 테스트하지만, 목표는 환자가 견딜 수 있는 최고 복용량을 찾는 것이다. "우리는 더 많은 약을 줄수록 더 효과적일 가능성이 있다고 가정하고 있다"고 그는 지적했다.

그러나 점점 더 많은 과학자들과 의사들은 암 치료제의 복용량과 빈도, 그리고 기간을 암 퇴치 효과를 손상시키지 않고 줄일 수 있는 방법을 찾고 있다.

연구원들은 투여량 감소가 비용을 낮출 뿐만 아니라 부작용을 줄이고 환자와 의사의 시간 부담을 줄일 수 있기를 희망한다고 고팔 박사는 언급했다.

이 새로운 연구는 또한 다른 종류의 암뿐만 아니라 두경부의 암에도 더 적은 양의 다른 면역 요법이 효과적일 수 있다는 가능성을 제기한다고 미첼과 골드스타인 박사 지적했다. 같은 생각이 다른 종류의 암 치료에도 적용될 수 있다고 그들은 덧붙였다.

그들은 "더 낮은 투여량과 더 낮은 비용으로, 암 관련 사망을 더 많이 예방할 수 있다"고 썼다.

암 연구에 대한 세계적 관점

고팔 박사는 "저용량 니볼루맙의 연구는 저소득 및 중소득 국가들이 다루기에 완벽하게 적합한 연구 질문의 좋은 예"라고 말했다. "필요는 발명의 어머니이다. 그래서 여러분이 매우 어려운 문제를 해결하도록 강요받을 때, 그것은 종종 창의성과 독창성, 그리고 혁신으로 이어진다"고 그는 덧붙였다.

고팔 박사는 "저소득국과 중소득 국가들이 투여량 감소 연구에서 선도적인 역할을 할 수 있다고 생각한다."며 "왜냐하면 어떤 면에서는 이러한 새로운 치료법을 이용할 수 있게 만들고 싶다면 이 연구를 해야 하기 때문"이라고 설명했다.

그는 "저소득 및 중소득 국가 조사원 및 기관과 긴밀히 협력하면 미국에 적용될 수 있는 통찰력을 얻을 수 있을 것 같다"고 덧붙였다.