암 환자들에게 스테로이드 치료는 호흡장애에 대한 최고의 치료법인가

진행성 암 환자들에게는 삶의 질을 해치는 많은 증상들이 생길 수 있다. 호흡곤란이라고 불리는 호흡장애가 있는 사람들에게, 코르티코 스테로이드라는 약물은 종종 완화를 제공하기 위해 처방이 된다.

그러나 진행성 암으로 인한 호흡곤란에 대한 스테로이드 사용의 사상 최대 규모의 임상 실험인 새로운 연구에서, 이 약들은 위약 보다 더 호흡을 개선하지 못했다. 그리고 스테로이드 치료를 받은 사람들은 심각한 부작용을 일으킬 가능성이 더 높았다.

국립암연구소가 지원하는 이 임상시험의 연구 결과는 9월 7일 ‘란셋 종양학’ 지에 실렸다.

이 실험을 이끈 연구팀은 현재 염증의 징후일 수 있는 혈액 속의 일부 단백질 수치가 의사들이 호흡곤란을 치료하기 위해 스테로이드로 인한 피해보다 더 많은 혜택을 받을 가능성이 있는 사람을 예측하는 데 도움이 될 수 있는지 조사하고 있다.

"스테로이드는 염증이 호흡곤란의 주요 원인일 때 환자에게 실제로 매우 잘 작용할 수 있다. 하지만 심각한 부작용이 있을 수 있기 때문에, 그것들은 모든 사람들에게 일상적으로 사용되어서는 안 된다"고 샌드라 K 한네만 박사가 덧붙였다.

진행성 암 환자들에게 무섭고 흔한 증상

진행성 암 환자의 거의 4분의 3이 호흡곤란을 경험한다. 폐로 전이된 종양이 하나의 흔한 원인이다. 하지만 진행성 암의 많은 다른 특징들도 호흡곤란을 일으킬 수 있다. 여기에는 염증과 폐막 사이에 고인 체액, 상기도의 폐색, 화학 요법이나 방사선 요법으로 인한 조직 손상, 가슴 부위의 근육 손실 등이 포함된다.

원인과 상관없이 진행성 암 환자의 결과는 상당한 고통이 될 수 있다. 호흡곤란은 불안감을 유발하고 일상적인 활동을 제한할 수 있다. 그리고 호흡곤란이 있는 사람들은 편안한 곳을 찾는 것이 어려울 수 있고, 그들의 수면은 종종 부정적인 영향을 받는다.

사람의 호흡곤란의 원인을 정확히 파악하는 것은 종종 어려울 수 있으므로 치료는 시행착오의 문제가 될 수 있다. 산소요법이나 오피오이드(아편 비슷한 작용을 하는 합성 진통·마취제)는 때때로 호흡곤란을 완화시키기 위해 처방되지만, 부분적으로만 완화시킬 수 있다.

어떤 사람들은 몸의 위치를 바꾸고 환자에 공기 흐름을 만들기 위해 선풍기를 사용하는 것과 같은 개입에 의해 도움을 받는다고 한네만 박사는 설명했다. 그러나 이러한 전략들은 자세히 연구되지 않았다.

소규모 연구들은 스테로이드를 많이 복용하면 호흡곤란을 상당히 완화시킬 수 있다고 제안했다. 하지만, 다량의 스테로이드는 감염에서부터 위장병, 심지어 정신질환에 이르기까지 심각한 부작용을 일으킬 수 있다.

이 약이 진행 중인 암 환자들에게 널리 사용되기 시작하면서, 후이 박사와 그의 동료들은 스테로이드가 호흡곤란을 겪는 사람들에게 어떻게 영향을 미치는지에 대한 전체상을 더 잘 이해하기를 원했다.

스테로이드 치료로 완화가 되지만, 플라시보로부터도 일부 완화가 된다

임상시험에는 진행성 암과 중간에서 중증 호흡곤란 환자 149명이 등록하였다. 평균 연령이 65세인 참가자들은 무작위로 덱사메타손이라는 스테로이드를 많이 복용하거나 동일한 위약 알약으로 2주간의 치료를 받도록 배정받았다. 모든 참가자들은 스테로이드를 안전하게 받을 수 있는 특정 건강 기준을 충족해야 했다.

연구원들은 참가자들에게 첫 주에는 하루에 두 번 두 알씩, 두 번째 주에는 하루에 두 번, 그리고 두 번째 주에는 하루에 두 번 한 알씩 먹도록 했다. 그들은 매 24시간 동안 호흡곤란의 평균 강도를 추적했고, 2주 동안 참가자들의 전반적인 증상과 기분, 삶의 질에 대한 변화를 측정했다.

처음 128명의 참가자들이 2주간의 치료를 마친 후(스테로이드 85명, 플라시보 43명), 시험을 감독하는 데이터 안전 감시 위원회는 조기에 치료를 중단할 것을 권고했다. 호흡 곤란의 차이는 그룹 간에 관찰되지 않았다.

평균 호흡곤란 점수는 두 그룹 모두에서 약 1.5점 떨어졌다. 연구팀은 "케어팀이 제공하는 추가적인 관심이나 플라시보 효과 등 많은 것들이 동등한 개선에 기여할 수 있었다"고 설명했다. 플라시보 효과는 치료가 도움이 될 것이라는 기대감으로 인해 사람들이 기분이 나아질 때 발생한다.

스테로이드를 투여 받은 사람들은 위약 그룹에 있는 사람들보다 식욕과 전반적인 웰빙은 더 좋았지만 불안과 우울은 더 심했다고 보고했다.

치료 2주 동안 그리고 그 후 몇 주 동안 스테로이드를 투여 받은 45명의 사람들이 심각한 부작용을 보고했고, 그 중 24명은 병원에 입원해야 했다. 위약 그룹에서 7명만이 심각한 부작용을 보고했고, 3명은 병원에 갔다.

스테로이드를 투여 받은 15명은 치료로 인해 발생할 수 있는 부작용으로 치료를 조기에 중단한 반면, 플라시보 그룹의 3명은 치료를 중단했다. 스테로이드를 투여 받은 사람들이 보고한 가장 흔한 부작용으로는 불면증과 배탈, 정신질환 등이 있었다.

호흡곤란에 대해 스테로이드의 혜택을 받는 사람은 누구인가

호흡곤란을 치료하기 위해 스테로이드를 사용하는 것에 대한 많은 의문들이 남아 있다고 연구팀은 말했다. 스테로이드가 좋은 선택인 사람들을 식별하는 방법을 찾는 것 외에도, 저용량 스테로이드나 더 짧은 치료 과정이 증상 완화를 유지하면서 부작용의 위험을 줄일 수 있는지도 불분명하다.

누군가의 호흡곤란의 원인을 알아내는 것이 치료 접근법을 주도할 수 있다고 생 제르망 간호사는 설명했다. 하지만 문제는 종종 한 가지 이상의 원인이 있다는 것이다.

이를 더욱 복잡하게 만드는 점은, 하루 중 호흡곤란이 발생하는 시각과 지속 시간, 강도의 상승과 하락 여부는 환자마다 다를 수 있다. 임상의들이 환자들과 그들의 우선순위에 대해 이야기하는 것도 중요하다.

만약 호흡곤란이 누군가의 가장 고통스러운 증상이고 다른 어떤 것도 효과가 없고 스테로이드 치료를 시작하는 것이 약간 위험해 보인다해도, 어쨌든 당신은 그것을 시도할 수 있을 것이다.  이런 환자들을 돌보는 것은 매우 복잡할 수 있으며 그것은 개별화된 맞춤 치료가 필요하다.