수술 전 면역요법이 일부 흑색종 환자들에게 효과가 있다

흑색종의 치료는 지난 10년 동안, 아마도 다른 어떤 암보다 더 많이 변화되어 왔다. 그리고 국립암연구소가 지원하는 임상 시험의 초기 결과에 기초하여, 종종 공격적인 유형의 피부암에 대한 또 다른 치료 개선이 눈앞에 다가오고 있다. 이런 접근 방식은 진행성 암 환자들에게 도움을 주는 것으로 보이지만 이런 암은 여전히 수술로 치료할 수 있다.

실험에 참가한 한 그룹은 종양을 제거하기 위해 수술을 받았고 그 후 보조요법이라고 불리는 면역 치료제 펨브롤리주맙(상표명 : 키트루다)을 1년 동안 주기적으로 복용했다. 다른 그룹은 수술 전에 펨브롤리주맙을 여러 번 투여 받았는데, 이를 신 보조요법이라고 불렀고, 수술 후 10개월 동안 펨브롤리주맙을 사용한 보조요법이 이어졌다.

수술 전 몇 회분의 펨브롤리주맙은 효과가 있는 것으로 보인다. 보조요법만 받은 환자들에 비해 신 보조요법을 받은 환자들 사이에서 암이 재발할 위험이 상당히 낮았다.

그리고 수술 전에 펨브롤리주맙으로 치료(신 보조요법)한 환자의 약 20%에서 원래 종양이 완전히 사라졌다. 결과는 9월 11일 파리에서 열린 유럽 의학 종양학회(ESMO) 회의에서 발표되었다.

SWOG 암 연구 네트워크에 의해 시행된 이 시험은 펨브롤리주맙을 사용한 신 보조요법이 환자의 수명을 전반적으로 향상시키는지 여부를 결정할 만큼 충분히 오래 진행되지 않았다. 그러나 이번 시험의 수석 조사원인 텍사스대 MD 앤더슨 암센터의 사프나 파텔 박사는 "지금까지의 결과는 매우 고무적"이라고 말했다.

파텔 박사는 이 연구 결과를 바탕으로 이런 형태의 흑색종 환자들에게 신보조요법제 펨브롤리주맙을 추천하도록 전문 종양학 기관들의 치료 지침이 개정될 수 있다고 믿는다고 말했다.

면역 반응을 촉발하도록 종양을 그대로 두는 것

보조요법은 흑색종을 포함한 많은 암의 치료의 주류가 되었다. 보조요법의 전제는 수술을 통해 제거되지 않은 암세포와 신체의 다른 곳에 잠복해 있지만 어떤 이용 가능한 방법으로도 발견할 수 없는 암세포를 죽이는 것이다. 이러한 암세포는 종종 미세-전이라고 불린다.

ESMO 회의에서 제시된 S1801 시험의 경우, 참가자들은 원래 종양(인근 림프절 포함) 근처의 조직으로 전이된 암을 가지고 있거나 심지어 신체의 먼 부위로 이동했을 수 있다. 하지만, 수술은 여전히 그들의 암을 치료하는 데 도움이 되는 효과적인 방법으로 여겨졌다.

여전히 수술로 치료할 수 있는 사람들에게 보조 요법(면역 기반 치료 또는 종양이 특정 유전자 돌연변이를 가지고 있는 경우 표적 치료)은 이제 표준 관행이다.

S1801 실험에서, 연구원들은 수술 전에 면역 요법을 시작하는 것이 환자의 종양과 주변에 이미 존재하는 면역 세포를 이용할 수 있는지 테스트하기를 원했다.

이 연구를 설계한 NCI의 암 치료 평가 프로그램의 엘라드 샤론 박사는 "면역 시스템이 이미 종양을 위험하다고 인식했기 때문에 면역 세포가 그곳에 있다"고 설명했다. 단지 면역반응이 종양을 파괴할 만큼 강하지 않았다.

면역요법은 이러한 기존의 면역반응에 큰 충격을 주어 더 치명적인 공격을 일으키게 하는 것을 목적으로 한다. "하지만 수술 후 질병이 없을 때 면역체계가 반응할 수 있을 만큼 남아있지 않을 타당한 위험이 있다"고 그가 말했다.

파텔 박사는 펨브롤리주맙을 처음 투여할 때 종양이 제자리에 있으면 이 약이 종양을 인식하고 공격할 수 있는 T세포의 수를 극적으로 증가시킬 수 있다고 말했다. "그리고 우리가 그 종양을 제거한 후, T 세포들은 순환을 통하여 이동하며, 이제 미세 전이 후에는 더 많은 회수의 순환이 이루어진다."

템브롤리주맙의 신 보조요법은 무사건 생존을 향상시킨다. 2상 임상시험에는 총 313명의 환자가 등록됐다. 모두 3, 4기 흑색종이 있었다.

참가자는 무작위로 선정되어 수술 후 1년 동안 18회 펨브롤리주맙을 투여 받거나 수술 전 2개월 동안 처음 3회 펨브롤리주맙을, 수술 후 10개월 동안 나머지 15회 펨브롤리주맙을 투여 받았다.

이 연구의 주요 척도는 수술 전에 3회의 펨브롤리주맙 투여를 받는 것이 사람들이 무사건 생존이라고 알려진 특정 사건을 경험하지 않고 전체 생존을 개선하는 것이었다.

ESMO 회의에서 파텔 박사는 신 보조요법 그룹의 72%가 무사건 생존을 하고 있는 데 비해 보조요법 그룹의 49%가 무사건 생존을 했다고 보고했다.

무사건 생존 정의 S1801 시험에서 사건을 다음과 같이 정의하였다. • 보조 요법을 시작한 후 재발하는 암 • 진단 후 수술이 더 이상 불가능할 정도로 진행되는 암 • 보조요법을 제때에 시작하지 않음 • 어떤 원인이든지 그에 의한 사망

보조요법 기간 동안 재발한 암과 관련해서는 그룹 간에 분명한 차이가 있었다. 보조요법 그룹의 159명의 환자 중 44명이 암이 재발했다. 신 보조요법 그룹에서 암이 재발한 환자는 154명 중 9명뿐이었다.

신 보조요법 접근법의 잠재적인 우려는 암이 펨브롤리주맙에 반응하지 않고 악화될 경우 수술이 더 이상 선택지가 아닐 수 있는 위험이 있다는 것이라고 샤론 박사는 지적했다.

그리고 실제로 그런 일이 일어났다. 신 보조요법 그룹에 속한 42명의 사람들이 신 보조요법 기간 동안 암이 진행되었다는 증거를 가지고 있었다. 하지만, 그들 중 30명의 사례는, 진행이 제한되었고 그들은 여전히 수술을 받을 수 있었다.

파텔 박사는 "수술을 받을 수 없었던 소수의 신 보조요법 그룹을 어떻게 해야 할지가 불분명하다"고 경고했다. 적어도 그들 중 일부는, 진행이 원래의 종양에서 멀리 퍼진 암일 가능성이 크다. 그런 사람들이 바로 수술을 받았다 하더라도 그것이 전이를 막지는 못했을 것이라고 그녀는 말했다.

다시 말해, 적어도 이 사람들 중 일부는 "수술이 아무런 도움이 되지 않았을 생물학적으로 공격적인 암에 대해 수술을 받지 않은 암"이었을 수도 있다고 그녀는 말했다. 그 팀은 이러한 참가자들에게 무슨 일이 일어나는지 더 잘 이해하기 위해 데이터를 "깊이 파고들 계획"이라고 그녀는 덧붙였다.

심각한 부작용을 유발한 연구 참여자는 거의 없었으며, 그룹 간에 실제적인 부작용 차이는 없었다. 샤론 박사는 "치료의 진정한 차이는 처음 3회분의 펨브롤리주맙이 투여되었을 때 뿐"이라고 말했다.

연구조사의 질문 내용은 신보조요법의 조합은 무엇인가? 이들은 보조요법을 덜 받을까?

파텔 박사는 "이번 임상시험의 결과가 3, 4기 흑색종 환자 치료에 어느 정도 영향을 미칠지는 불분명하다"고 말했다.

흑색종에 대한 치료는 병원마다 관행이 다를 수 있을 정도로 빠르게 변화했다. 샤론 박사에 따르면, 면역요법은 일부 중요한 단기적 부작용과 잠재적인 장기적인 부작용을 일으킬 수 있기 때문에, 일부 의료센터는 이러한 흑색종 병기의 환자들에게 보조 면역요법을 거의 사용하지 않는다.

페트렐라 박사는 이 연구 결과가 즉각적인 영향을 미칠 것이라고 시사했다. 그녀는 이 실험 결과는 "이 환자 모집단에서 새로운 치료의 표준을 확립한다"고 말했다.

파텔 박사는 신 보조요법에 대해 여전히 풀어야 할 많은 숙제들이 있다고 말했다. 예를 들어, 특히 암이 단 하나의 약에만 반응하지 않는 사람들에게 두 가지 면역요법 약물의 조합이 더 효과적일 수 있을까? 그리고 신 보조요법으로 종양이 완전히 근절된 환자들은 보조요법이 필요할까? 아니면 보조요법을 덜 받을 수 있을까?

그러나 적어도 면역요법을 통한 신 보조요법에 관한 한, 파텔 박사는 이러한 새로운 발견이 흑색종과 잠재적으로 다른 암에 대한 치료 패러다임의 변화를 나타낸다고 믿는다.

비록 진단 직후의 수술이 표준적인 관행이었지만, 그녀는 "적어도 단 시간 동안은 (신 보조요법만 하며) 암을 그대로 두는 것이 더 나을 수 있다는 것을 보여줬다고 생각한다."고 말했다.