HER2 양성 유방암 생존자가 새로운 시각으로 세상을 보다

지난 몇 년 동안, 나는 MD 앤더슨이 암 치료 분야에서 국내 1위를 차지하는 이유에 대해 많은 것을 배웠다. 여기 진단 실험실의 품질 및 규정 준수 조정자로서, 나의 직무는 병원의 모든 실험실이 안전하게 검사되고 작동하는지 확인하는 것이다. 우리의 실험실은 MD 앤더슨의 환자들을 위한 진단의 중추 역할을 한다. 그래서 정기적인 암 검진에 대해 경계심을 갖는 것이 얼마나 중요한지 알고 있다.

나의 HER2 양성 유방암 진단

오른쪽 가슴까지 뻗어 있는 흉골(복장뼈)의 통증을 알아차렸을 때, 나는 운동을 하다가 근육을 당겼다고 생각했다. 올해가 유방 조영술이 필요한 시기여서 그때 검사를 받기로 했다.

2021년 5월 유방조영술이 끝난 지 일주일 후, 의사는 나에게 화상 재검사를 위해 다시 오라고 요청했다. 저는 흉골 옆의 림프절과 오른쪽 가슴에 있는 덩어리(종괴)에 대해 각각 한 번씩 두 번의 생체검사를 받았다.

6월 8일에 내가 HER2 양성 유방암에 걸렸다는 것을 알았다. 나는 정말 공포에 질렸다, 나는 간호사 중 한 명이 나에게 "걱정하지 마: 20년 전이라면 이것을 어떻게 해야 할지 몰랐지만, 지금은 알고 있어."라고 말한 것을 결코 잊지 않을 것이다.

나는 MD 앤더슨이 나의 치료를 시작하기 위해 얼마나 빨리 움직였는지 믿을 수 없었다. 진단받은 지 일주일도 안 돼 첫 진료 예약을 했다. 내 치료 팀은 내가 6번의 화학요법을 받은 후 덩어리를 제거하기 위해 혹을 절제하고, 그러고 나서 6주간의 체적 변조 아크 요법(VMAT) 치료라고 불리는 방사선요법이 필요하다고 결정했다.

유방암 치료 부작용의 관리

7월 2일에 화학요법을 시작했다. 그 이후로 머리카락이 꽤 빨리 빠지기 시작했다. 바로 삭발을 했던 기억이 있는데, 그것은 정말 아름다운 경험이었다. 나는 치료 중에 빵과 특정 종류의 육류, 튀긴 음식의 맛을 좋아하지 않았다. 나도 물맛이 싫어서 자주 마시지 않았다.

수박과 레몬은 치료 내내 내가 가장 사랑했던 두 가지가 되었다. 레몬은 메스꺼움을 완화시켜 주었고 수박은 나에게 수분을 공급해 주었다.

나는 화학요법을 받은 후 매번 받은 페그필그라스팀 주사 때문에 뼈에 통증이 왔다. 이 약은 골수가 감염과 싸우기 위해 백혈구를 생성하도록 돕는다. 이 통증으로 인해 치료 후 며칠 동안 걷는 것이 힘들어졌다. 치료가 진행됨에 따라, 피로를 느꼈고, 직장에서 걸을 때 종종 숨이 찼다. 그런 날에는 집에서 일하곤 했다. 우리 팀은 나에게 추가적인 지원을 해주었다.

정다운 나의 치료 팀

나는 어빈 브라운 박사의 감독 하에 포트 설치수술을 받았다. 그는 항상 웃으며 멋진 농담으로 나를 맞이했다. 브라운 박사의 특별한 특성 중 하나는 환자를 가족처럼 느끼게 하는 능력이다. 나는 브라운 박사가 수술하는 동안 노래하는 것을 좋아한다는 것을 알게 되었다. 내가 보청기를 착용하고 있기 때문에 시술 중에는 들을 수 없었기 때문에 브라운 박사는 그가 부른 노래들을 이메일로 보내주었다.

병원에 입원했을 때, 내가 가장 먼저 깨달은 것은 유방암 전문의 카를로스 바르세나스 박사의 보살핌과 동정심이었다. 그는 훌륭한 경청자이고 제가 말하는 것과 말하지 않는 것을 진정으로 들어주었다. 그는 내 간병인이 무엇을 해야 하는지 이해하도록 했고, 그것은 우리 모두를 안심시켰다.

나는 유방과 림프절의 종양을 제거하기 위한 종양절제술에 대해 긴장했다. 하지만 11월 15일 수술 전 예약 때, 유방외과의 니나 타미리사 박사가 내 말을 들을 준비를 하고 들어왔다. 그녀가 나의 모든 두려움을 해결해 주었다. 그녀는 내가 이해할 수 있는 언어로 수술에 대해 설명했다. 성형외과 의사 알렉산더 메릭리가 나의 유방 재건술을 시행했다. 그는 탁월했다. 메릭리 박사는 내가 유방의 모양 수정한 것에 대해 만족하는지 확인했고 제가 보고 싶은 변화도 포함시켰다. 거의 1년이 지난 지금, 나는 최소한의 흉터를 가지고 있고 그 결과에 행복함을 느낀다.

VMAT를 통해 피부 색소에 미치는 방사선의 영향을 최소화했다

지난 1월 항암치료와 수술을 마친 후 방사선종양학자 벤저민 스미스(Benjamin Smith, M.D.)의 보살핌을 받으며 6주간의 VMAT 방사선 치료를 시작했다. 제가 피부 색소가 더 짙고, 이런 종류의 방사선이 피부에 미치는 영향이 적기 때문이다.

방사된 피부는 각 세션에 따라 어두워지며 때때로 영구적이 될 수 있습니다. 그러나 VMAT를 사용하면 피부가 정상 피부톤으로 돌아갈 가능성이 더 높다.

스미스 박사는 항상 내 기분을 아는 데 관심이 있었고 내 모든 질문에 대답하는 데 시간을 할애했다.

암 문제를 완화하는 방법 찾기

저는 암이 있거나 유방 재건 수술이 필요한 것을 선택하지 않았습니다. 하지만 그 경험은 많은 면에서 나를 변화시켰다.

나는 내가 겪고 있는 모든 것을 처리하는 일을 잘 하고 있었지만, 수용은 다른 이야기였다. 저는 제 상태를 받아들이는데 도움을 준 MD 앤더슨 임상심리학자 수진 앤-이 박사에게 도움을 구했습니다. 그녀는 나에게 화내는 것이 괜찮다고 알려주었지만, 그녀는 내가 그 공간에 오래 앉아있도록 하지 않았다. 특히 앤-이 선생님이 제 유방 수술 후에 도움이 됐어요. 그녀는 제가 새로운 유방 구성을 받아들이고 제 새로운 정체성에 익숙해질 수 있는 방법을 찾도록 도와주었다.

아무도 암 진단을 받기를 기대하지 않지만, 암 진단이 일어나면 주변 사람들의 보살핌과 지원이 필요하다. 저는 직원으로서 MD Anderson의 핵심 가치인 돌봄과 청렴을 살아가고 있는 동료들을 보았습니다. 회사 동료들이 힘들 때 도와줬고, 그 때문에 많은 일을 빼먹지 않았다.

나는 2022년 6월 24일에 치료를 완료했다. 저는 앞으로 5년 동안 계속해서 면밀한 관찰을 받고 MD Anderson 유방암 생존 클리닉에서 감시 치료로 전환할 것이다. 나는 암이 없는 상태를 유지하기를 바라며 긍정적인 상태를 유지하는 데 초점을 맞추고 있다.

무슨 느낌이라도 괜찮다

암에 맞닥뜨린 후, 나는 이제 다른 환자들에게 변화에 대한 열린 자세를 유지하도록 격려한다. 탈모에서 체중감량, 인간관계에 영향을 미치는 것까지, 열린 마음을 유지하라. 마음을 열어 놓으라. 여러분이 느끼는 것을 느껴보라 – 괜찮아. 긍정적이고 현재를 유지하는 것을 기억함으로써 나는 암을 극복하게 했다.

같은 일을 겪고 있는 다른 사람들과 이야기하세요. 암은 고립감을 느낄 수 있기 때문에 사람들을 들여보내라. 의료진이 여러분의 의료에 최선을 다할 수 있도록 신뢰하라.