면역항암제, 위암에서 암세포 과증식 현상 원인 밝혀져

진행성 위암 환자에서 암세포가 면역세포 기능을 억제하는 것을 막아주는 3세대 항암제인 면역관문억제제를 투여한 이후 일부에서 암의 진행이 급격히 가속화되는 현상의 원인이 밝혀졌다.

연세암병원 종양내과 정민규·김창곤 교수·홍문기 강사와 세브란스병원 영상의학과 백송이 교수 연구팀은 2일 진행성 위암 환자에서 면역 관문 억제제(PD-1 저해제)를 투여했을 때 이같은 현상을 발견했다고 밝혔다.

면역관문억제제(immune checkpoint inhibitor)란 인체가 가진 면역세포의 면역기능을 활성화시켜 암세포와 싸우게 하는 암 치료법이다. 환자의 몸 속 면역체계를 최대한 활성화시켜 인체의 방어기능을 최고로 작동하게 한다.

지나친 면역 활성​으로 인한 정상세포의 손상을 막기 위해 일정 기간만 작동하도록 하기 때문에 부작용이 화학요법보다 적다고 알려져 있다. 이 면역관문억제제는 수술과 화학요법, 방사선 치료의 1세대 항암제와 표적치료(2세대 항암제)에 이은 3세대 항암제로 불리고 있다. 

하지만 최근 소수의 환자에서 면역관문억제제를 투여한 이후, 암세포의 성장이 급격하게 빨라지는 질병 과진행 현상이 발견되는 사례가 보고됐다. 이러한 현상을 겪은 환자들은 보통의 환자군 보다 나쁜 예후를 보인다는 것이 이미 폐암, 간암 등에서 밝혀졌다.

그동안 위암에서도 이러한 질병 과진행을 밝히고자 하는 연구가 진행됐으나 아직 명확히 밝혀진 바가 없어 환자에게 면역관문억제제 사용에 대한 효과를 예측하기 어려웠다.

연구팀은 2014년부터 2020년까지 연세암병원과 강남세브란스병원, 용인세브란스병원 3개 기관에서 PD-1 저해제를 사용한 112명의 환자를 대상으로 투여 전후 암세포의 성장 속도를 측정했다. 또 정확한 분석을 위해 동일 기간 동안 작용 기전이 다른 세포독성 항암제인 이리노테칸(Irinorecan)을 투여했던 환자의 자료와 함께 대조 분석했다.

분석 결과, 면역관문억제제를 사용한 112명의 환자 중 10.7%(12명)에서 암세포의 성장이 평균 성장 속도보다 4배 이상 급격히 진행됨을 확인했다. 반면 이리노테칸을 투여한 환자군에서는 질병 과진행 현상이 관찰되지 않았다.

특히 질병 과진행 현상은 알부민 수치가 낮은 환자군에서 많이 관찰됐다. 면역 관문 억제제 투여 전 혈액 내 알부민 수치가 3.25mg/dL 이하로 낮은 환자 50명 중 11명에서 질병 과진행이 확인됐다. 전체 질병 과진행 환자 12명 중 91%에 해당된다.

알부민은 간에서 생성되는 대표적인 단백질로 주된 기능은 조직액과 혈액 사이의 삼투압에 관여하는 물질로 체액의 이동에 중요한 역할을 한다. 정상 수치의 범위는 3.5~5.0다.

정민규 교수는 “이번 연구를 통해 진행성 위암에서 면역관문억제제 사용 시 발생하는 질병 과진행 현상을 규명하고 위험 요인을 확인했다”면서 “추후 진행성 위암 환자를 대상으로 면역관문억제제를 사용할 경우 의미있는 예측 지표로 사용될 수 있을 것이라 기대한다”고 말했다.

이번 연구 결과는 학술지 ‘유러피안 저널 오브 캔서(European Journal of Cancer, IF 10.002)’ 최신호에 실렸다.