유방암, 무조건 림프절 절제? “NO!”

유방암 전이를 막기 위해 림프절을 모두 절제하는 ‘림프절 곽청술’이 유독 우리나라에서 많이 시행되고 있다는 연구결과가 나왔다. 유방암이라고 해서 무조건 림프절 절제술을 해야할 필요는 없다는 것이다.

한양대학교 외과 차치환 교수팀은 한국유방암학회의 빅데이터를 이용하여 2011년부터 2018년까지 국내에서 유방 부분 절제술을 시행한 7500여 명의 환자를 대상으로 겨드랑이 수술의 최신 경향을 분석했다. 그 결과, 우리나라 유방암 환자들의 '림프절 곽청술'의 시행 빈도가 유럽보다 여전히 높은 것으로 나타났다.

최근 네덜란드에서 발표된 연구결과에 따르면 네덜란드의 림프절 곽청술 연간 변화율은 37.2%였으나, 우리나라는 5.8%였다.

전통적인 유방암 수술은 유방 부위의 수술과 동시에 겨드랑이 림프의 상당 부분을 제거한다. 하지만 2010년 미국 종양외과 연구자학회에서 유방암 환자에서 1개 혹은 2개의 전이성 림프절이 발견되더라도 적절한 보조 치료가 시행될 예정이라면 '림프절 곽청술'을 시행하지 않아도 재발이나 생존율에 지장이 없다고 발표했다.

그 이후 치료 지침이 변경되어 미국이나 유럽 등에서는 겨드랑이 '림프절 곽청술'의 시행 빈도가 현저히 낮아졌다는 결과들이 보고됐다. 하지만 우리나라를 비롯한 아시아 국가에서는 관련 연구 결과가 발표된 바 없다.

우리나라에서는 2개 이하 전이성 림프절 발견 유방암 환자, 방사선 등 보조 치료 병행 예정자, 5cm 이하 종양 보유자 등에게도 대부분 림프절 곽청술을 시행했다. 국내 유방암 환자들이 미국에 비해 젊고, 치료제가 마땅치 않으면서 전이, 재발이 잦은 삼중음성 유방암 환자가 많다는 점 등을 고려해서다.

연구에 따르면 국내에서 림프절 곽청술은 과거에 유방암을 진단받았고, 종양의 크기가 크거나, 삼중음성 유방암이거나, 림프 혈관 전이가 동반되어 있을수록 많이 시행된 것으로 나타났다.

이로 인해 국내에는 림프절 곽청술 시행 후 림프부종으로 고생하는 환자가 많다. 림프부종은 림프관의 손상으로 사지로부터 림프액이 배액 되지 못해 발생하는 질환이다.

차치환 교수는 "이번 연구는 빅데이터를 이용한 겨드랑이 림프절 수술 추이에 대한 아시아 최초의 보고"라며 "삼중음성 아형이 많이 나타나는 아시아인의 특성이 반영되지 않아 추가적인 연구가 필요하지만 겨드랑이 '림프절 곽청술'로 모두 제거해버리면 팔에 림프부종이 오고, 운동 기능 및 감각 저하가 올 수 있어 삶의 질이 저하되므로 '림프절 곽청술'은 선별적으로 신중히 검토돼야 한다"고 말했다.

이번 연구는 '국제 종양 외과 저널(World Journal of Surgical Oncology)'에 지난 달 게재됐다.

▷ 삼중음성 아형 = 삼중음성(아형) 유방암은 면역조직화학염색에서 에스트로겐 수용체(ER, 프로게스테론 수용체(PR)와 HER2의 발현이 모두 음성인 유방암으로 전체 유방암의 15~20%를 차지한다.