바이러스 활용, 어린이의 치명적인 뇌종양 퇴치 가능성 열어

희귀 소아암에 걸린 어린이에게 바이러스를 사용해 종양 세포를 죽이는 치료제를 사용할 수 있다는 초기 연구 결과가 나왔다.

미국 건강의학 웹진 '헬스 데이'는 6월 30일 발표된 뉴잉글랜드 의학 저널(New England Journal of Medicine, www.nejm.org)의 연구 결과를 보도하며 산재적 내재성 뇌교종(DIPG, Diffuse Intrinsic Pontine Glioma)에 걸린 어린이 12명을 대상으로 연구한 결과, 뇌간에서 형성되는 암에 바이러스 치료제를 직접 전달할 수 있는 가능성을 발견했다고 밝혔다.

그러나 접근 방식이 궁극적으로 어린이의 생명을 연장할 수 있는지 여부는 두고 봐야 한다고 덧붙였다.

산재적 내재성 뇌교종은 소아의 뇌간에서 발생하는 희귀소아암으로 보통 5세~10세 사이의 어린아이에게서 발병한다. 이로 인해 균형감각 이상과 두통을 일으키며, 병세가 진행되면 음식을 삼키거나 말하는 것이 어려워지고 심하면 시력을 잃기도 한다.

환자의 90%가 진단 후 24개월 이내에 사망하고 5년 이상 생존 확률이 1%에 불과한 중증 질환으로 알려져 있다. 현재 DIPG 진단을 받은 많은 어린이가 1년 이내에 사망하고 2년 동안 생존하는 어린이는 10% 미만이다.

스페인 나바라 보건 연구소의 제이미 갈레고 페레즈 박사가 이끄는 연구팀은 특별히 설계된 캐뉼라(가는 튜브)를 사용하여 새로 DIPG로 진단받은 12명의 어린이들 종양에 바이러스를 천천히 주입했다. 그런 다음 이들은 표준 방사선을 받았다. 연구팀의 주요 목표는 절차의 안전성을 평가하는 것이었다.

연구에 참여한 어린이들은 전반적으로 두통, 메스꺼움, 구토 및 피로를 부작용으로 겪었으며 2명의 아이들은 심각한 사지 쇠약이 발생하기도 했다. 대부분의 어린이는 결국 질병에 걸렸지만 평균 생존 기간이 거의 18개월로 일반적으로 DIPG에서 볼 수 있는 것보다 높았다.

미국에서는 매년 200~400명의 어린이가 DIPG로 어려움을 겪고 있으며 대부분 암의 특성상 치료법이 없어 방사선 치료만 진행된다.

보스턴에 위치한 다나 파버 암 연구소 소아 신경 종양학 부국장인 수잔 치 박사는 "모든 환자는 아니지만 대다수의 환자들의 암이 초기에는 방사선에 반응한다"며 “그러나 불행히도 암이 거의 예외 없이 다시 진행되기 때문에 시간만 벌 수 있다”고 설명했다.

이를 위해 스페인, 네덜란드, 미국의 연구원들은 종양 용해성 바이러스 요법을 연구 중이다. 바이러스 요법이란 치료 목적으로 특수한 자리에 유전자를 넣기 위하여 유전적으로 변화된 바이러스 입자를 사용하는 방법이다.

이러한 치료법 중 하나인 유전자 변형 헤르페스 바이러스는 흑색종 치료를 위해 미국에서 승인된 바 있다.

종양 용해성 바이러스 요법을 연구하는 미네소타주 로체스터에 있는 메이요 클리닉의 종양 전문의인 에반시아 갈라니스 박사는 스페인 연구팀의 초기 발견을 "장려할 만한" 것이라고 평가했다.