하반신 마비 방광암 생존자 "나는 내 목숨을 다른 어떤 것과도 바꾸지 않을 것이다"

나는 면허를 가진 임상 사회복지사다. 그래서 위기상황에서 사람들의 곁에 있어주는 것을 정말 좋아하는 사람이다. 하지만 작년에 방광암 진단을 받고는 완전히 허를 찔렸다. 내가 그동안 보아온 건 정말 아무것도 아니었다.

그래도 나는 긍정적인 사람이다. 항상 좋은 점을 찾는다. 즉 긍정적으로 생각한다. 방광암으로 인해 나는 정신 건강관리가 신체 건강관리만큼이나 중요하다는 사실을 더욱 명확히 알게 되었다. 그것은 치료 과정을 훨씬 더 즐겁게 받아들이도록 해준다.

내 정신 건강을 어떻게 관리해왔나

사회 복지사로서, 나는 상담을 받는 것에 대해 부끄러워하지 않는다. 그래서 진단을 받자마자, 내 감정을 처리하기 위해 나의 옛 치료사와 몇 번의 만남을 가졌다. 

루이지애나 남부에 있는 집에서 휴스턴까지 차로 왕복하는 것이 암 치료의 가장 힘든 부분이었다. 5시간 동안 운전하는 것은 피곤할 수 있다.

내가 그 여행을 개선하기 위해 노력했던 한 가지 방법은 매번 다른 친구나 가족과 함께하는 것이었다. 지난해 가을 소셜 미디어에 암 투병에 대한 글을 올렸을 때, 10년 동안 만나지 못했던 친구들에게 어떤 도움을 줘야 할지 연락이 왔다. 암 진단을 받는 것은 확실히 스스로 선택한 것은 아니지만, 그 결과 나는 내가 사랑하는 많은 사람들과 더 많은 시간을 보낼 수 있었다.

나는 또한 내가 할 수 있는 한 휴스턴 여행을 즐기면서 상황을 낙관적으로 유지하려고 노력했다. 나는 휴스턴과 배턴루지 사이에 있는 거의 모든 커피숍을 가봤고, 그 동안 정말 좋은 식당과 편의점을 발견하기도 했다.

방광암 진단에 직면하다

나는 우연히 방광암 진단을 받았다. 2021년 10월 신장 결석을 제거하던 중 의사가 방광 벽에 종양이 있는 것을 발견했다. 그는 즉시 그 종괴를 제거하고 생체검사를 했다. 방광암의 일종인 중증 요도암 1기로 밝혀졌다.

난 충격을 받았다. 비록 내게는 수년에 걸쳐 암 치료를 받은 두 명의 가족이 있지만, 그들은 다른 종류의 암을 갖고 있었다. 우리는 또한 유전적 연관성이 없다고 들었다. 그리고 나는 아무런 증상도 없었다.

그래도 MD Anderson이 최고라는 것은 모두가 알고 있다. 그래서 치료를 위해 어디로 가야 하는지에 대한 의문의 여지가 없었다.

나의 방광암 치료법

예약을 요청한 지 1주일도 안 되어 나는 MD 앤더슨에서 비뇨기과 의사인 콜린 디니 박사를 만났다. 그는 모든 암이 제거되었고 전이되지 않았는지 확인하기 위해 방광종양(TURBT)의 청색광 보조 방광경 검사와 경요도 절제술을 시행했다.

나의 진단을 확인한 후, 디니 박사는 바실러스 칼메트 게린(BCG)이라는 약으로 암을 치료할 것을 권했다. 보통 결핵 예방백신으로 쓰이지만, 초기 방광암에 대한 면역요법으로도 매우 효과적이라는 것이 입증되었던 것이다.

방광암 치료 부작용

나는 지금 질병의 징후를 보이지 않는다. 하지만 내가 겪은 종류의 방광암은 재발하기 쉬워서 2024년까지 계속 치료를 받아야 한다. 하지만 한 가지 좋은 점은, 주치의가 필요한 곳에 바로 약을 바를 수 있다는 것이다. 바로 이전에 종양이 있던 부위다.

그는 일주일에 한 번 3주 동안 내 방광에 카테터를 삽입하여 치료를 한다. 방광은 부분적으로 BCG로 채워지고 약 2시간 동안 내버려둔다. 그 후, BCG는 다시 배액을 하고 카테터를 제거한 후 퇴원할 수 있다. 치료와 치료 간에는 9주간의 휴지기가 있다

화학요법이나 방사선요법처럼 전신 치료가 아니기 때문에 BCG요법은 제 몸 전체에 영향을 주지 않는다. 어떤 사람들은 부작용으로 독감 같은 증상을 경험하지만, 나는 약간의 피로와 소변에 피가 나고 얼굴에 발진이 생겼을 뿐이다. 사실 정말 잘 해냈다.

오늘의 내 삶은

지금 나는 정말 좋다. 치료가 효과가 있는 것 같고, 기분이 아주 좋다. 하지만 나는 내게 어려운 순간들이 있었다는 것을 부정할 수 없다.

1987년 내가 겨우 19살이었을 때, 나는 무장 강도 중에 총에 맞았다. 그 부상들로 인하여 거의 죽을 뻔했고 하반신이 마비되었다. 2016년, 남편은 거의 다 자란 세 명의 아이들을 남겨두고 세상을 떠났다. 그래서 5년 후에 방광암 진단을 받은 것은 좀 과한 것 같았다.

하지만 몇 년 동안, 나는 회복력을 배웠다. 그래서 나는 미리 걱정하지 않는다. 인생은 닥치는 대로 대처하면 된다. 그리고 지금 나는 내가 사랑하는 멋진 직업과 그리고 정말 의미 있는 삶을 살고 있는 아름다운 세 명의 아이들이 있다. 나는 그것을 다른 것과 바꾸지 않을 것이다.