표면보다 공기로 코로나 감염 위험 1,000배 더 높다

코로나19를 막기 위해 테이블, 손잡이, 전등 스위치를 여전히 닦고 ​있다면 조금은 안심해도 될 연구결과가 발표됐다. 미국 미시간 대학교(University of Michigan) 연구원들이 캠퍼스 주변의 공기와 물체의 표면 샘플을 분석한 결과 코로나 바이러스를 손으로 만져 전염될 확률보다 공기로 전염될 확률이 훨씬 더 큰 것으로 나왔다. 

연구팀은 2020년 8월과 2021년 4월에 폐쇄된 캠퍼스 전역의 다양한 지역에서 공기 샘플과 면봉을 이용한 표면 샘플을 채취했다. 

전체적으로 250개 이상의 공기 샘플이 수집되었으며 그 중 1.6%가 코로나19를 유발하는 바이러스에 대해 양성 반응을 보였다. 또한 500개 이상의 표면 샘플에서는 1.4%가 양성으로 나타났다. 

가장 위험한 곳은 체육관으로 공기 샘플의 75%와 모든 표면 샘플의 50%에서 양성 결과가 나왔다. 오염된 체육관 표면의 대부분은 식수대에서 발견됐다. 체육관 장비에서 채취한 샘플에서는 양성이 나오지 않았다. 

전반적으로 사무실 공간이나 컴퓨터 키보드, 전등 스위치, 탁상, 전자레인지, 냉장고 손잡이 또는 학생 책상 주변에서는 훨씬 적은 코로나 바이러스가 검출됐다. 

또한 연구팀은 공기 중 바이러스 입자에 노출된 후 코로나19에 걸릴 확률을 분석한 결과, 100번 노출 중 1번꼴로 감염되는 것으로 확인했고 표면에서 코로나 바이러스에 노출된 후 실제 코로나19에 감염될 확률은 10만 번 중 1번꼴로 감염되는 것을 확인했다.

하지만 연구팀은 "우리의 결과는 다른 환경을 완벽하게 대표하는 것은 아니다“라고 강조했다. 그럼에도 불구하고 결과는 사람들이 표면을 만지는 위험보다 공기 중 코로나 바이러스의 흡입 위험에 대해 "적어도 우리 캠퍼스의 경우와 같이 표면을 정기적으로 청소하는 환경에서는 공기 흡입을 더 우려해야 한다”고 덧붙였다.

보스턴 시몬스대학교의 엘리자베스 스콧 명예교수는 보도자료에서 "코로나19가 주로 공기를 통해 전염된다는 인식이 커지고 있다"며 하지만 "표면 전파의 상대적 중요성은 사람들이 함께 살고 같은 표면을 반복적으로 만지는 집, 기숙사 등에서는 더 높을 수 있다"고 경고했다.

이어 "다른 호흡기 바이러스 및 기타 박테리아 감염은 주로 접촉 표면을 통해 퍼진다"고 덧붙이며 “우리는 코로나19와 더불어 다른 모든 지역사회 매개 감염으로부터 보호하기 위해 손과 표면, 호흡기 및 공기 위생에 대한 효과적이고 전체적인 위생 관행을 계속해야 한다”고 강조했다. 

이번 연구 결과는 국제학술지 네이처의 자매지인 노출과학 및 환경역학 저널(JESEE, Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology)에 4월 27일 발표됐다.