혈액 암 검사법, 편리하지만 불확실성도 커

암 예방 연구의 흥미로운 분야 중 하나는 사람들이 자신의 몸에 초기의 암을 가지고 있는지 여부와 그 부위를 쉽고 정확하게 알아낼 수 있는 가능성을 가진 비 침습적 검사의 개발이다. 그것도 한 종류의 암뿐만 아니라 여러 종류의 암을 찾아내는 것이다. 지난 몇 년 동안 이 전선에서 주목할 만한 진전이 있었던 것도 사실이다.

건강한 사람들에게서 여러 종류의 암을 동시에 검사하기 위한 많은 다중 암 조기 발견 검사(MCED)가 개발 중에 있다. 언젠가, MCED 검사가 임상적으로 유익하다는 것이 입증되면, 콜레스테롤이나 간 기능에 대한 검사와 함께 주문할 수도 있다.

뒤집어 생각하면, 증상이 없는 사람에게 그들이 암에 걸렸는지 그리고 그들의 몸 어느 부위에 있는지 구분하기 위해 간단한 채혈을 필요로 하는 검사는 놀라운 발전처럼 보인다. 이것은 특히 췌장암과 난소암, 뇌 암과 같은 암들에 해당하는데, 이 암들은 검진 검사가 존재하지 않으며, 일반적으로 그것들이 진행되기 전까지는 진단이 어려우며, 치료하기가 매우 어렵고, 또한 매우 치명적이다.

하지만, 많은 약과 공중 보건의 도움이 있어도 치료는 그리 간단하지 않다. 그들의 엄청난 가능성에도 불구하고, MCED 검사에 대한 많은 것은 여전히 알려지지 않았으며 다음과 같은 많은 답이 없는 질문들이 남아 있다.

• 누가 MCED 검사를 받아야 하며, 어떤 검사가 당신에게 가장 좋은가

• 만약 MCED에서 양성 반응이 나온 사람에게서 후속 검사에서 암이 발견되지 않으면 어떻게 되나

• MCED 검사를 받은 사람들은 미래에 입증된 암 검진 검사를 포기할 것인가

• 암 치료결과에서 인종과 민족 및 사회경제적 격차를 악화시킬 수 있는 가능성이 MCED 검사에 있는가

• MCED 검사는 모든 사람들에게 똑같이 잘 듣나

그리고 가장 중요한 질문이 남아있다. 이러한 검사들이 실제로 암 검진의 궁극적인 목표인 암으로 인한 사망을 줄일 수 있는가? 어떤 사람이 그 암으로 죽을 가능성이 변하지 않는다면 암을 발견하는 것만으로는 충분하지 않다.

간단히 말해서, 여전히 상당한 수준의 불확실성과 이러한 시험을 둘러싼 많은 알려지지 않은 것들이 있다. 그리고 MCED 검사에 대한 보다 강력한 연구가 검사의 이익을 극대화하고 잠재적인 위해를 최소화하는 최선의 방법을 이해하기 위해 필요하다는 것은 분명하다.

국가 암 프로그램의 리더로서, 국립암염구소는 공중 보건 개선에 대한 MCED 검사의 잠재적 역할을 찾아내는 데 필요한 대규모 연구를 수행할 수 있는 몇 안 되는 기관 중 하나이다.

MCED 검사는 어떻게 작동하는가

MCED 검사는 액체 생검으로 알려진 검사이다. 현재 미국 식품의약국(FDA)이 허가한 액체 생체검사는 이미 암 진단을 받은 사람들에게 사용된다.

암에 걸린 사람들에게 FDA가 승인한 액체 생체검사는 암세포가 혈액으로 방출하는 DNA, RNA 또는 단백질에서 특정 생물학적 신호를 식별한다. 그 정보는 환자들이 어떤 특정한 표적 암 치료법이나 면역 치료법을 받아야 하는지 안내할 수 있다.

MCED 검사는 또한 혈액에서 암세포에 의해 방출되거나 암세포의 존재에 의해 유도되는 생물학적 신호, 즉 생체지표를 조사하려고 시도한다. 그러나 MCED 검사는 현재 FDA에서 확인된 액체 생체검사와는 두 가지 면에서 다르다.

첫째, MCED 검사는 암이 있는 것으로 알려진 사람에 대한 검사와는 달리 증상이 없는 사람에게 암 검진 검사로 사용하기 위한 것이다. 그리고 두 번째로, MCED 검사는 동시에 여러 신호를 평가하여 그 사람이 암에 걸릴 가능성이 높은지 여부를 찾아내고, 대부분의 경우, 그 종양이 신체의 어디에 위치하는지 확인한다.

현재 연구 중에 있는 MCED 검사를 하는 회사들은 두세 가지 암 유형에서 많게는 50가지까지 어디에서나 발견할 수 있다고 주장한다.

한 두 가지 예외를 제외하고, 현재까지 수행된 MCED 연구는 이전에 암에 걸렸거나 암에 걸리지 않은 것으로 알려진 그룹의 혈액 샘플을 수집하였다. 그리고 지금까지, 이러한 제한된 데이터는 그들이 실제로 여러 종류의 암을 발견할 수 있다는 것을 보여준다. 그러나 민감성으로 알려진 암이 존재할 때 암을 발견하는 능력은 검사와 암 종류에 따라 다르다.

같은 연구들은 MCED 검사가 초기 단계 암보다 진행성 또는 후기의 암을 더 잘 발견한다는 것을 지속적으로 밝혀냈으며, 이들 중 초기의 암은 더 쉽게 치료되고 때로는 치유도 된다. 그들은 또한 그 검사들이 높은 특이성을 가지고 있다는 것, 즉 암이 없는 사람들에게 양성의 결과를 만들어 낼 가능성이 아주 낮다는 것을 발견했다.

답보다 의문점이 더 많다

건강한 사람들이 질병이 있는지 검사하는 것에 관해서라면, 그 검사로 인한 잠재적 이득이 어떤 잠재적 위해보다 더 크다는 것을 보여주는 것이 매우 중요하다.

암 검진 검사의 가장 중요한 이점은 일반 인구에서 널리 사용될 때 그 암으로 인한 사망자의 수를 줄인다는 것이다. 그러한 목표를 달성하는 것은 중요한 포인트를 제기한다. 특히 검사 결과가 암이 있다는 것을 암시한다면, 검진 검사 자체는 단지 시작에 불과하다. 그 결과를 확인하고 필요하다면 암을 치료하기 위해 많은 단계를 거쳐야 한다.

하나는 위 양성 검사 결과이며, 결국 암이 없다는 것을 확인하기 위해 침습적이고 비용이 많이 드는 시술로 이어진다. 두 번째는 결코 증상을 일으키지 않을 수도 있는 느리게 성장하는 암의 진단인데, 이것은 과잉 진단이라고 불리는 현상이다. 그리고 불행하게도 과잉진단은 때때로 과잉치료로 이어질 수 있다.

또한 암으로 인한 사망을 줄일 수 있는지 여부가 알려지기 전에 광범위한 MCED 검사로 인한 알려지지 않은 재정적 영향을 포함하여 잠재적인 사회적 해악이 있다.

MCED 검사에 대한 중요 연구 계획

결론은 MCED 검사에 대한 더 많은 연구가 필요하다는 것이다. 그렇기 때문에 국립암연구소는 FDA 및 정부 외부의 주요 전문가들과 함께 검진과 조기 발견, 진단 검사, 그리고 다른 관련 분야에서 필요한 우선적인 영역을 찾아내기 위해 협력해왔다.

이러한 분석을 통해 몇 가지 연구 우선순위가 확인되었다. 예를 들어, MCED 검사의 기초적인 기초 및 임상 과학에 대한 더 많은 연구가 필요하다. 여기에는 특정 암과 다른 환자 모집단에서 MCED 검사가 어떻게 수행되는지, 그리고 이러한 검사에 사용된 바이오마커의 생물학 및 자연사에 대한 연구가 포함된다.

또한 개발 중인 MCED 검사의 성능을 검증할 수 있어야 한다. 이와 함께, 국립암연구소는 암환자와 암환자의 혈액 샘플을 수집하는 종양 임상시험 연합이 주도하는 프로젝트를 지원하고 있다. 이러한 샘플은 임상시험에 사용하기 위해 고려 중인 MCED 시험의 성능을 독립적으로 확인하는 데 사용될 것이다.

이와 같이, 우리는 MCED 검사에 대한 가장 시급한 질문 중 일부에 대한 답변을 돕기 위해 대규모 임상 시험을 수행해야 할 필요성을 높이 평가한다. 그러나 그러한 시험을 설계하는 것은 어렵고 복잡한 일이다.

그렇기 때문에 NCI는 주요 측정(또는 연구의 최종 목적), 여러 MCED 검사를 동시에 평가하는 방법, 양성 결과의 진단 작업 및 암 진단을 받은 사람들의 관리를 포함하여 그러한 시험을 설계하는 방법에 대한 피드백을 얻기 위해 2021년 10월 워크숍을 후원했다. NCI는 현재 이 피드백을 사용하여 MCED 검사의 무작위 임상 시험 설계를 안내하고 있다.

영국의 연구원들은 최근 단일 MCED 검사에 대한 대규모 실험을 시작했다. 비록 우리의 목표는 향후 18개월에서 24개월 내에 여러 개의 MCED 검사를 포함하는 시험을 시작하는 것이지만, 미국에서 국립암연구소가 지원하는 대규모 시험을 시작할 수 있는 즉각적인 일정은 없다.

그렇다, MCED 검사는 엄청난 가능성을 내포하고 있다. 그리고 그들의 가능성에도 불구하고, 우리는 그것들이 널리 사용되기 전에 그들에 대해 더 많은 것을 배우기 위해 시간을 가져야 한다는 것을 듣는 것은 일부 사람들에게는 좌절감을 줄 수 있다.

그러나 그것은 국립암연구소가 수행하기로 약속한 헌신적 책임과 역할이다. 그렇게 함으로써, 우리는 MCED 검사의 개발을 이끈 수년간의 연구와 혁신이 가능한 한 많은 생명을 구할 수 있도록 도울 수 있다.