폐암 안 걸리는 흡연자, 이유 밝혀졌다

흡연은 압도적인 폐암의 주요 원인이지만 소수의 흡연자만이 폐암에 걸린다. 왜 같은 흡연자라도 어떤 사람은 폐암에 걸리고 또 어떤 사람은 걸리지 않는 것일까. 이에 대한 연구 결과를 미국 알버트 아인슈타인 의과대학(Albert Einstein College of Medicine) 연구팀이 국제 학술지 네이처 제네틱스(Nature Genetics)에 11일 발표했다. 

세포 돌연변이 연구의 장애물 극복
흡연은 폐 세포에 DNA 돌연변이를 일으켜 폐암을 유발한다고 알려져 왔다. 연구를 이끈 얀 비지(Jan Vijg) 박사는 "이에 대해 과학자들은 정상세포의 돌연변이를 정량화할 수 없었기에 구체적으로 증명할 수는 없었다“며 ”하지만 2017년 개발한 '단일세포 다중이동 증폭(SCMDA)' 기법을 활용해 이런 장애를 극복하게 됐다“고 밝혔다. 

아인슈타인 연구원들은 새로운 방법을 사용하여 11세에서 86세 사이의 비흡연자 14명, 그리고 하루에 한갑 이상 피운 44세에서 81세 사이의 흡연자 19명과 암과 무관한 기관지경 검사를 받은 환자로부터 폐 세포를 채취했다. 

연구팀은 "이 폐 세포는 수년, 심지어 수십 년 동안 생존하므로 나이와 흡연에 따라 돌연변이를 축적할 수 있다. 이는 폐의 모든 ​​세포 유형 중에서 암이 될 가능성이 가장 높은 세포 유형"이라고 설명했다. 

흡연으로 인한 돌연변이
연구자들은 나이가 들면서 비흡연자의 폐 세포에 돌연변이가 축적되고 흡연자의 폐 세포에서 훨씬 더 많은 돌연변이가 발생된다는 것을 발견했다. 연구팀은 "이것은 흡연이 이전에 가정한 바와 같이 돌연변이의 빈도를 증가시켜 폐암 위험을 증가시킨다는 것을 확인시켜 주는 것“이라며 "비흡연자는 폐암에 거의 안 걸리는 반면, 일생 동안 담배를 피운 사람은 10-20%가 폐암에 걸리는 이유"라고 설명했다.  

이 연구의 또 다른 발견
담배 노출량이 23갑년에 이를 때까지는 폐 세포의 변이도 비례해 늘어나고 이에 따라 폐암 발생률도 커지지만, 그 이상 담배를 피면 세포 변이가 멈추는 것으로 나타났다. 1갑년이란 매일 담배 한갑을 1년 동안 피울 경우의 담배 노출량을 말한다. 

연구팀은 "가장 심한 흡연자가 돌연변이 부담이 가장 크지 않았다"며 “우리의 데이터는 이 개인들이 추가 돌연변이 축적을 억제할 수 있었기 때문에 과도한 흡연에도 불구하고 오랫동안 생존했을 수 있음을 시사한다. 이것은 이 사람들이 DNA 손상을 복구하거나 담배 연기를 해독하는 데 매우 능숙한 시스템을 가지고 있기 때문일 수 있다"고 예상했다. 

이 발견은 새로운 연구 방향으로 이어졌다. 연구팀은 "우리는 이제 누군가의 DNA 복구 또는 해독 능력을 측정할 수 있는 새로운 분석법을 개발하고자 하며, 이는 폐암 위험을 평가하는 새로운 방법을 제공할 수 있을 것"이라고 설명했다.