면역요법 부작용, 알아야 할 사항

당신이 암 치료 방법을 연구했다면, 암을 직접 공격하는 것이 아니라 암을 공격하는 면역체계를 훈련시키는 면역요법에 대해 들어보았을 것이다. 또한 면역요법은 부작용이 없다는 말도 들었을 것이다.

하지만 항상 그렇지는 않다. 엠디엔더슨 암센터의 비벡 수비아 박사는 "가장 일반적인 면역요법인 면역체크포인트 억제제에서는 환자의 5~10%가 부작용을 경험하고 있으며, 그 중 1~2%가 생명을 위협받고 있다"고 말했다. 면역체크포인트 억제제 약물의 예로는 펨볼리주맙(상표명 : 키트루다)과 니볼루맙(상표명 : 옵디보) 아테졸리주맙(상표명 : 테센트릭)과 이필리무맙(상표명 : 임핀지) 등이 있다.

면역요법의 부작용은 다른 종류의 암 치료에서 흔히 볼 수 있는 것과 종종 다르다. 환자가 알아야 할 것은 다음과 같다.

피로와 염증이 주요 부작용

많은 암 치료법들과 마찬가지로, 피로는 가장 흔한 것 중 하나다. 하지만 면역 치료제는 몸 전체에 염증을 일으킬 수도 있다. 예를 들어, 환자들은 색소 변화와 발진, 가려움증, 때로는 발진이 없어도 피부 염증을 경험할 수 있다. 폐에 염증이 생기면 기침과 가슴 통증이 생길 수 있다. 결장도 염증을 일으켜 복통과 설사를 일으킬 수 있다.

기타 더 드문 부작용들은 내분비계에 영향을 미치는데, 이것이 우리 몸이 호르몬을 생산하고 조절하는 방법이다. 일부 환자들은 당뇨에 걸릴 수도 있지만, 더 우려되는 부작용은 뇌하수체의 염증인 뇌하수체염이다. 가장 큰 문제는 그것이 여러 가지 방법으로 나타나며 혈액검사만으로 확실하게 판별할 수 있다는 것이다. 그러나 환자는 피로감과 발열 또는 두통을 겪을 수 있다. 

우리는 어떤 면역치료 환자들이 이러한 부작용을 더 많이 경험할지 확실히 알지 못한다. 그러나 부작용은 암의 종류와 관련이 없는 경향이 있다. 대신 환자가 받는 면역치료제의 종류에 더 많이 연관되어 있다.

부작용은 종종 치료 초기에 나타나거나 수개월 또는 수년 후에 나타날 수도 있다. 면역요법 부작용이 나타나는 시기는 다양하지만 대부분의 면역요법 환자들은 치료 후 몇 주에서 몇 달 안에 부작용을 나타난다. 적절한 치료를 받으면 부작용은 1주에서 3주 안에 해결될 수 있다. 

부작용 관리는 심각도에 따라 달라진다

면역치료 부작용을 치료하는 방법은 심각도에 따라 달라진다. 면역치료를 받는 환자들은 이미 화학치료를 받았을 가능성이 높기 때문에 기침과 발진, 피로 등 가벼운 부작용으로 인해 종종 그들이 예상했던 것보다 더 잘 대처할 수 있다.

설사의 경우, 우선 행동 변화에 초점을 맞춘다. 지사제는 생명을 위협하는 합병증을 일으킬 수 있기 때문에 우리는 우선 유제품을 제한하는 것과 같은 식단 변화를 시도한다.

하지만 부작용이 심하면 다른 약들이 도움이 될 수 있다. 면역요법을 중단하고 염증을 더 안전하게 가라앉히기 위해 경구 스테로이드와 같은 면역억제제를 처방할 수도 있다. 당뇨병에 걸린 환자들은 인슐린이나 면역치료를 잠시 중단해야 할 수도 있다. 최종적인 목표는 환자가 면역치료를 재개할 수 있도록 가능한 한 빨리 이러한 약물을 줄이는 것이다.

자신의 몸의 변화를 주의 깊게 관찰한다

이러한 부작용을 조기에 인식하는 것이 효과적인 관리를 위한 핵심이다. 그래서 전문가들이 자기 인식을 옹호하는 것이다. 우리는 가능한 모든 지식으로 환자들을 무장시킨다.

MD 앤더슨에서는 면역 체크포인트 치료를 받는 모든 환자가 치료를 시작하기 전에 약사를 만나야 한다. 이것은 환자들이 그들이 받게 될 것과 가능한 모든 부작용을 더 잘 이해할 수 있도록 도와준다. 환자들이 자신의 몸에 무슨 일이 일어나고 있는지 더 잘 이해할 수 있게 해준다.

비록 기침이나 가벼운 발진이 걱정스러워 보이지 않을지라도, 그것은 더 심각한 것의 초기 신호일 수 있다. 그렇기 때문에 의사들은 환자와 열린 소통을 유지하여 모든 부작용을 신속하게 공유할 수 있어야 한다. 미안한 것보다 안전한 것이 낫다.

또한 신체적인 변화를 관찰하고 배변과 피로와 같은 것에 대한 기본선을 알아두는 것이 좋다. 자신의 몸을 잘 알면 알수록, 이러한 약물에 대한 경험에 대해 더 잘 전달할 수 있기 때문이다. 

부작용은 면역요법의 효과 여부의 표지가 아니다

부작용의 유무나 약함은 그 약이 효과 여부를 나타내는 것이 아니다. 또 면역치료 부작용과 유사한 염증을 유발하기 때문에 관절염, 낭창, 제1형 당뇨병 같은 자가 면역 질환 환자는 제외하는 경향이 있다. 일부 연구는 이러한 환자들을 포함하며 스테로이드제와 함께 면역체크포인트 억제제 치료법을 시도하여 두 가지 모두 대처할 수 있고 더 많은 환자들이 이 약들의 혜택을 경험할 수 있도록 한다.