암에서 신경은 어떤 역할을 할까

신경은 심박 수에서부터 투쟁 혹은 도주 스트레스 반응에 의한 근육의 움직임까지 모든 것을 통제한다.

신경은 신체 기능에 매우 중요하다. 신경도 종양 생물학에서도 적극적인 역할을 한다는 것은 이해되었지만, 지난 10년 전까지만 해도 신경은 정말로 암의 무고한 구경꾼으로 여겨졌다.

엠디앤더슨 암센터는 암 발병에서 신경의 역할에 대한 획기적인 연구를 주도하고 있다. 다음은 엠디앤더슨 암센터의 연구와 종양 신경생물학의 유망한 분야에 대한 질의응답이다. 

암 발병에서 신경의 역할에 대해 우리가 이미 알고 있는 것은 무엇인가

많지 않다. 신경이 암의 발병과 시작, 진행에 영향을 미치는 방법은 지난 10여 년 동안만 집중적으로 연구되었다. 그 이전에는 신경이 종양이 퍼지는 수동적인 통로 역할만을 한다고 생각했다.

하지만 지난 10년 동안 변화가 있었다. 몇몇 획기적인 연구들은 신경이 암 발생에 매우 중요하다는 것을 보여주었다. 우리 그룹은 신경계의 특정 분지가 구강암 진행에 매우 중요하다는 것을 보여주었다. 다른 사람들은 신경이 전립선암의 시작과 유방암의 조절에 적극적인 역할을 한다는 것을 발견했다.

신경에 대해 도전해야 할 과제와 그 동안 간과하고 있었던 이유 중 하나는 신경이 몸에서 가장 긴 세포라는 것이다. 암 생물학자로서 종양 표본을 연구할 때 우리는 단지 신경의 끝만 본다. 실제 뉴런은 종양으로부터 멀리 떨어져 있다. 말하자면 암의 위 상류 쪽에 있다.

최근의 연구 결과에 대해 설명해 줄 수 있나

우리는 암이 본질적으로 신경계를 해킹하고 그 자신에게 유리하도록 신경을 재 프로그램 한다는 것을 발견했다. 이 신경 해킹은 암과 관련된 가장 흔한 유전자 돌연변이인 p53 유전자에 돌연변이가 생기는 두경부 암의 아형에서 일어나는 것으로 우리의 연구는 밝혀내었다.

일단 이것이 일어나면, 종양 미세 환경의 뉴런은 종양 성장을 촉진시키는 새로운 특징을 갖게 된다. 정말 흥미로운 것은 이 신경의 관여가 악성으로 변형이 일어나기 전에 일어났다는 것이다. 세포가 잘못된 방향으로 발전하기 시작했지만, 아직 암은 아니란 것이다.

이 연구의 다음 단계는 무엇인가

이제 우리는 이 신경 해킹의 이면에 있는 메커니즘(기제)을 이해하고 다른 종류의 암에서도 그런 일이 일어나는지 알아보려고 노력하고 있다. 궁극적으로, 우리는 신경이 종양 성장을 억제하거나 치료에 대한 현재의 접근 방식을 향상시키는 것을 목표로 삼을 수 있는지 다른 치료법들과 함께 알아내고 싶다.

면역요법과 함께 신경을 표적으로 삼을 수 있는지 알아보기 위해 임상 전 연구를 마무리하고 있다. 이 방법이 안전하고 효과적인 방법이라는 결과가 나오면 임상시험으로 넘어갈 것이다.

다른 질병의 치료를 위해 어떻게 신경을 표적으로 삼나

신경을 표적으로 하는 많은 약들이 이미 존재한다. 예를 들어, 베타 차단제는 고혈압 치료에 거의 한 세기 동안 널리 사용되어 왔다. 그런 약들은 특정 신경자극을 표적으로 삼음으로써 작동한다. 보톡스 주사도 한 예다. 그들은 신경을 비활성화시킴으로써 인공적으로 마비를 유발한다.

흥미로운 점은 우리가 처음부터 시작할 필요가 없다는 것이다. 우리는 기존의 약물과 신경계를 표적으로 하는 접근법의 용도를 바꿔 암을 치료하고자 한다.

환자와 간병인이 알아야 할 다른 중요한 사항은 무엇인가

신경을 표적으로 삼는 것은 비교적 저렴하고 안전하며 건전하다. 우리가 신경을 표적으로 삼아 암을 치료할 수 있다고 생각하지 않지만, 종양 성장을 늦추고 재발을 줄이는데 도움이 될 수 있다. 환자의 삶의 질에도 영향을 미칠 수 있다고 생각한다.

대부분의 경우, 암은 고통스럽고 쇠약하게 만든다. 신경은 통증에 중요한 기능적 역할을 한다. 만약 우리가 암의 발병에 신경적으로 관여하는 과정을 막거나 늦출 수 있다면, 우리는 암을 앓고 있는 환자들에게 더 나은 삶의 질을 제공할 수 있을 것이다.