미국 엠디앤더슨 암센터가 밝히는 면역요법의 미래

면역요법은 암 치료의 새로운 패러다임을 대표한다. 또한 면역요법은 암 치료를 위한 완전히 새로운 방범이다. 종양세포를 표적으로 하는 게 아니라 면역체계를 목표로 하기 때문이다. 이 접근법은 엄청난 성공을 거두었고 전이성 암 환자들에게 치유, 완치라는 단어를 더 자주 떠올리게 했다.

하지만 면역요법은 아직은 모든 환자를 치유하지는 못하고 있다. 하지만 면역요법은 날로 발전하고 있어 언젠가는 모든 환자들에게 획기적인 결과를 가져다 줄 것이라 많은 이들이 전망하고 있다. 미국의 엠디앤더슨 암센터는 면역요법의 미래에 대해 다음과 같이 밝혔다. 

기초과학 기반의 면역요법 구축

면역요법의 이점은 기본적인 과학적 발견이 있었기에 가능했다. 과학자들은 100년 이상 면역 체계를 암 치료에 통합하기를 원했다. 하지만 기본적인 이해가 부족했기 때문에 그것을 성공적으로 할 수 없었다.

T세포가 어떻게 양성과 음성의 자극 분자에 의해 조절되는지를 깨닫고 나서야 억제 경로를 차단할 수 있는 순간을 맞이했다. 그것은 노벨상 수상자인 엠디앤더슨 암센터의 제임스 앨리슨 박사의 발견적 과학에서 나왔다. 그 튼튼한 기초가 있어야만 클리닉에서 성공할 수 있을 것이다.

지금까지 과학자들은 T세포에 초점을 맞췄지만, 중요한 역할을 하는 다른 면역세포들도 있다. 우리는 각각의 조절 메커니즘과 잠재적인 치료 대상을 가지고 있는 다른 면역 세포의 서브셋(부분 집합)을 표적으로 하는 방법을 알아내야 한다.

그것이 앨리슨 연구소에 대한 우리의 비전이다. 즉 면역생물학을 더 깊이 이해할 수 있는 탁월한 과학을 수행하는 것이다. 이것은 우리가 새로운 면역 치료법을 개발할 수 있게 할 뿐만 아니라, 다른 암 치료법과 함께 면역 치료를 상승시키는 복합 치료법의 개발을 가능하게 할 것이다.

암 치료 개선을 위한 시너지 있는 치료법의 개발

미래의 성공을 위해서는 조합 전략이 필수적이다. 수술과 화학요법, 방사선요법, 표적요법은 암세포를 직접 표적으로 한다. 면역요법은 실제로 면역세포를 표적으로 한다. 이 다른 치료법들은 모두 매우 다르게 작용하지만, 그것들을 효과적으로 결합하는 방법을 배울 때, 암을 영구적으로 제거하기 위해 종양을 약화시키고 면역 체계를 발달시킬 수 있다.

종양의 다른 구성 요소들에 대해 생각해보면, 그것은 암세포 자체보다 더 중요할 수 있다. 종양 미세 환경에는 면역 세포와 간질 세포, 섬유아세포 등이 있다. 이 모든 각각의 세포들은 각각 제 역할을 한다. 그리고 그것들은 다른 종류의 암에서 서로 또 다른 역할을 한다. 특정 종양에 맞는 적절한 조합 전략으로 미세 환경의 모든 구성요소를 표적으로 삼아 환자에게 장기적인 혜택을 제공할 수 있다.

암 치료의 미래를 상상하다

이 연구는 환자들에게 암 치료의 미래에 대한 엄청난 희망을 줄 것이다. 미래의 환자를 상상해보면 각각의 종양을 이해하는 것부터 시작된다.

아마도 순환하고 있는 종양 세포를 연구하기 위해 혈액 샘플로부터 액체 생검을 받을 수 있고, 종양 미세 환경의 독특한 특징을 배울 수 있을 것이다. 만약 종양이 특정한 돌연변이를 가지고 있다면, 우리는 그 돌연변이에 대해 특별히 고안된 표적 치료법을 사용할 수 있다는 것을 알고 있다.

또한 그들의 종양이 면역반응을 약화시킬 수 있는 골수세포의 수를 많이 가지고 있는지를 알 수 있다. 그리고 골수 세포를 차단하는 약물과 표적 치료를 결합해야 한다는 것을 알고 있다. 아마도 우리는 T세포의 활동을 촉진하고 종양을 제거하기 위해 면역요법을 도입할 것이다.

환자 개개인에게 적합한 조합과 암의 고유한 특징과 함께 이러한 치료법을 시너지 효과가 있도록 제공하는 것 아이디어이다. 유방암이나 전립선암 그 자체에 대한 치료가 아니고 이것은 특정 종양과 면역 환경에 대한 치료 전략이다

문화와 혁신은 면역 치료 연구를 발전시키는 데 핵심이다

앨리슨 연구소에서는, 이 미래를 현실로 만들기 위해 진력하고 있다. 그 열쇠는 극히 예외적인 특출한 연구가 필요하지만, 포괄적이고 혁신적인 문화를 구축하는 데에도 중점을 두고 있다.

언젠가 훌륭한 미래 세대의 과학자들이 이 분야를 이끌어 갈 것이다. 그들이 새로운 아이디어를 제안하고 가설을 검증하려는 자신감을 가졌으면 한다. 우리는 그들을 훈련시키고 배우고 성장할 수 있는 기회를 주는 데 초점을 맞춰야 한다.

다양성도 우리의 접근방식의 핵심이 될 것이다. 우리는 모두 다른 방식으로 생각하고 어디서 어떻게 자랐는지에 따라 독특한 관점을 가지고 있다. 이러한 독특한 통찰력은 아이디어를 뒤집거나 새로운 방식으로 결과를 이해함으로써 다음 돌파구로 이어질 수 있다. 다음의 훌륭한 아이디어가 어디서 나올지 알 수 없기 때문에 모든 배경에서 훌륭한 연구를 가능하게 해야 한다.

암환자와 그 가족들의 희망

환자들은 면역요법이 매일 진보를 하고 있다는 것을 알았으면 한다. 치료를 할 수 있는 치료법이 있으며, 앞으로 더 많이 전달할 예정이다.

많은 환자들이 혁신적인 치료법에 대해 의사와 상의하고 임상시험에 참여하는 것을 고려해 이 분야를 발전시키는데 참여해 줄 것을 권장한다. 함께 하면, 우리는 면역 치료의 가능성을 열 수 있을 것이다.