표적 치료제 트라메티닙은 희귀 난소암을 위한 새로운 치료 선택지다

한 대규모 임상시험의 새로운 결과는 낮은 등급의 난소암으로 알려진 희귀한 형태의 혈청 난소 종양을 다른 형태의 난소암과 다르게 치료를 해야 한다는 첫 번째 강력한 증거를 제공한다.

임상시험에는 초기 치료 후 재발한 저 등급 난소암 여성이 포함됐다. 표적 약물인 트라메티닙(상표명 : 메키니스트)을 투여 받은 참가자들은 표준 치료를 받은 참가자들보다 암이 진행되지 않고 더 오래 살았다. 매일 먹는 경구 복용제 트라메티닙은 종양 성장을 촉진하는 MEK라고 불리는 단백질의 활동을 차단한다.

NCI 여성 악성 종양과의 크리스티나 안눈지아타 박사는 "기존에는 어떤 종류의 난소암 환자든 암이 재발하면 같은 화학요법으로 치료를 받았다"고 설명했다. "이제, 낮은 등급의 난소암에 걸린 사람들은 새롭고 더 효과적인 치료 선택지를 갖게 되었다."

텍사스대 MD앤더슨 암센터 부인과 종양학과 교수인 데이비드 거센슨 박사는 "이 임상시험은 희귀하고 연구가 덜 된 난소암 환자들에게 특별히 어떤 치료법도 효과가 있다는 것을 보여주는 최초의 무작위 임상시험"이라고 말했다.

임상시험에 참여하지 않은 다나-파버 암 연구소의 어슐라 마툴로니스 부인과 종양과장은 "2월 5일 ‘란셋’에 게재된 이번 연구결과는 재발한 난소암 환자들에게 효과적인 치료방법이 거의 없다는 점을 감안할 때 매우 의미심장하다"고 말했다.

다만 심할 수 있는 트라메티닙의 부작용 가능성이 이 약물의 사용 방법과 시기에 영향을 미칠 수 있다고 전문가들은 말했다.

낮은 등급의 혈청 난소암이 일반적인 형태의 난소암과 어떻게 다른지

전체 난소암 발생 건수의 약 5%를 차지하는 낮은 등급 혈청 난소암은 2004년부터야 뚜렷한 난소암의 한 종류로 인정받고 있다.

높은 등급의 난소암으로 알려진 가장 흔한 난소암 형태에 비해 낮은 등급의 형태는 더 느리게 성장하고 젊은 층에서 진단될 가능성이 높다. 높은 등급 질환에 비해 화학요법에 반응할 확률이 낮지만, 낮은 등급 형태의 난소암 환자는 진단 후 수명이 더 긴 경향이 있다.

다른 형태의 난소암과 마찬가지로 낮은 등급 난소암도 암이 진행 중일 때 진단되는 경우가 많다. 거센슨 박사는 "이 암은 결국 진행성 암 환자들의 70%가 재발할 것"이라고 말했다.

그는 암이 재발할 경우 여러 종류의 화학요법과 특정 종류의 유방암 치료에도 사용되는 호르몬요법인 베바시주맙(상표명 : 아바스틴) 등의 치료 방법이 있다고 말했다.

사람들은 암이 재발한 후 비교적 오래 살 수 있기 때문에 대부분의 시간 동안 치료를 받아야 한다. 한 가지 치료법이 한동안 효과가 있을 수 있다가 암이 진행되면 사람이 새로운 치료법으로 바뀌게 된다고 거센슨 박사는 말했다.

트라메티닙으로 근본적인 종양 생물학을 표적 삼기

연구원들이 난소암을 포함한 다양한 암의 근본적인 생물학적 특징과 유전적 특징에 대해 더 많이 알게 되면서, 그들은 암 성장을 촉진할 수 있는 특정 단백질을 차단하기 위해 고안된 더 표적화된 치료법을 개발하기 시작했다.

낮은 등급 난소암의 경우 전체 환자의 절반가량이 MEK 단백질의 활성을 높이는 유전자 변형 종양을 갖고 있어 종양 성장과 확산을 부추기고 있다. 따라서 MEK 활동을 차단할 수 있는 트라메티닙과 같은 약물이 개발되었을 때, 낮은 등급의 혈청 질환을 가진 사람들을 대상으로 실험하는 것이 타당했다고 거센슨 박사는 설명했다.

트라메티닙은 이미 특정 형태의 흑색종과 갑상선암, 그리고 비소세포 폐암 치료용으로 승인되었다.

2013년 거센슨 박사 등은 다른 MEK 표적 치료제가 낮은 등급 난소암 환자의 종양을 위축시킬 수 있다는 작은 연구 결과를 보고했다. 이러한 발견은 이 암을 가진 사람들을 위한 치료법으로서 MEK 표적 약물에 대한 더 크고 엄격한 연구의 장을 마련한다.

GOG 281/LOGs로 알려진 트라메티닙의 임상시험은 부분적으로 NCI에 의해 지원을 받았고 미국과 영국에서 수행되었다. 낮은 등급 난소암이 재발한 260명을 등록했다.

실험 참가자의 절반은 무작위로 일일 트라메티닙을, 절반은 일반적으로 사용되는 다섯 가지 표준 진료 치료 옵션 중 하나를 받도록 할당되었다. 여기에는 화학요법제인 파클리탁셀, 페길화 리포좀 독소루비신, 토포테칸 등이 정맥으로 투여되고 알약으로 투여되는 호르몬 치료제인 레트로졸과 타목시펜 등이 포함됐다. 모든 연구 참가자들의 거의 절반은 그들의 암에 대해 이전에 3가지 이상의 치료법을 받았다.

트라메티닙 그룹의 사람들은 평균 13개월 동안 죽거나 암이 진행되지 않고 생존했는데, 반면에 표준 요법 그룹은 7개월 남짓이 생존했었다. 또한 트라메티닙 그룹의 26%의 종양이 치료에 반응하여 줄어든 반면, 표준 요법 그룹의 반응률은 6%에 불과했다.

한 가지 우려는 트라메티닙의 부작용이다

트라메티닙 그룹의 사람들은 표준 요법 그룹의 사람들보다 더 심각한 부작용을 경험했다. 트라메티닙에서 나타나는 가장 흔한 부작용으로는 피부 발진과 낮은 적혈구 수치(빈혈), 고혈압, 설사 등이 있다.

안눈지아타 박사는 "이러한 부작용은 치료가 가능하지만 일부 환자들이 복용량을 줄이거나 복용을 중단하도록 요구할 수도 있다"고 말했다.

마툴로니스 박사는 "볼 수 있는 부작용의 범위가 넓기 때문에 종양학자들이 이를 인지하고 약을 복용하는 환자들을 면밀히 관찰할 필요가 있다"고 경고했다.

실험 참가자들은 또한 치료 중 여러 시점에서 그들의 삶의 질을 평가하기 위한 표준 설문지에 응답했다. 게센슨 박사는 "트라메티닙을 복용한 사람들이 치료를 시작한 지 3개월 만에 삶의 질이 더 나빠졌다고 보고했지만 이후 시점에서의 평가에서는 그룹 간 삶의 질에 차이가 없었다"고 말했다.

트라메티닙은 환자의 암이 처음 재발했을 때 "심각하게 고려되어야 한다"고 그는 계속 주장했다. 그러나 이 약물의 잠재적인 부작용으로 인해 반드시 치료해야 하는 것은 아닐 수 있다. 그는 "예를 들어 일부 환자의 경우 부작용이 훨씬 더 잘 견디기 쉽기 때문에 레트로졸과 같은 것으로 시작하는 것이 더 나을 수 있다"고 설명했다.

궁극적으로, 환자들과 담당 의사들은 다른 치료 옵션들의 그것들과 비교하여 트라메티닙의 잠재적인 해악과 이점을 평가할 필요가 있을 것이라고 거센슨 박사는 말했다.

전문가들은 트라메티닙이 재발하는 낮은 등급 난소암 환자에 대한 새로운 관리기준으로 검토돼야 한다는 데는 공감하지만, 이 약을 만들고 연구비 지원을 하는 노바티스 사는 현재로서는 이 특별한 사용에 대해 식품의약품안전청의 승인을 받을 계획이 없다고 밝혔다.

그러나 연구 결과가 2019년 학회에서 발표된 후, 트라메티닙은 낮은 등급 난소암에 대한 약물의 국가 종합 암 네트워크 부록에 올려졌다. 이 때문에 미국에서 이 약으로 혜택을 볼 수 있는 대부분의 사람들이 보험 혜택을 받을 수 있다.

안눈지아타 박사는 "트라메티닙을 어떻게 사용하는지에 대한 몇 가지 중요한 질문들이 여전히 답할 필요가 있다"고 말했다. 화학요법이나 호르몬요법을 받은 후에만 트라메티닙을 투여해야 하는지, 초기 치료제로 투여해야 하는지, 그 약만 투여해야 하는지, 다른 치료와 함께 투여해야 하는지 등이 그것이다.

"우리의 연구는 의심할 여지없이 호르몬 요법을 포함하여 MEK 억제제와 다른 약물의 조합을 시험하는 다른 실험으로 이어질 것"이라고 거센슨 박사는 말했다. 심각한 부작용이 적은 선택지를 포함해 "추가적인 새로운 약물이나 요법의 발견을 위한 노력을 가속화할 필요가 있다"고 말했다.

그와 그의 동료들은 또한 어떤 낮은 등급 난소암 환자가 MEK를 표적으로 하는 약물의 혜택을 가장 잘 예측할 수 있는 바이오마커를 식별하기 위한 추가 실험을 하고 있다.