코로나19로 앞당겨진 원격진료, 향후 방향은?

코로나 대유행 기간, 전화를 통한 의료 서비스가 급격히 증가했다. 보건복지부가 집계한 비대면 진료 누적 건수는 3월 중순 371만 건을 넘어섰다. 2020년 2월 기준 2만 건에 비하면 150배가 늘어난 수치다.

코로나19 전 원격의료에 대한 법 상정이 없었던 것은 아니나 일부 정치계와 의료계의 반대로 무산된 바 있다. 하지만 코로나 팬데믹으로 인해 일시적이기는 하지만 비대면 의료가 진행되고 있고, 원격 의료 도입 확대라는 윤석열 당선인의 공약도 있어 원격 의료 분야는 앞으로 더 확대될 가능성이 커 보인다. 

미국은 우리나라보다 원격 의료를 먼저 시작한 나라다. 이번 코로나 팬데믹으로 인해 원격의료 분야가 급격히 확장됐다. 미국립암연구소는 각계의 전문가들의 의견을 취합해 '원격 의료의 현실과 우려, 앞으로의 전망'에 대해 발표했다. 이를 통해 우리나라 의료계가 가야 할 방향을 모색할 수 있을 것이다.  미국립암연구소가 발표한 '원격의료 현실과 전망'에 대한 기사를 소개한다. 

크리스와 앨리샤 라본 부부는 7살 딸 에바가 2020년 진행성 빌름스 종양(신장의 발육이 대단히 빠른 혼합종양) 진단을 받은 뒤 내슈빌 소재, 밴더빌트 잉그램 암 센터(VICC) 의사들에게 딸의 치료에 대한 두 번째 의견(second opinion)을 구했다. 그러나 라본 가족은 사무실 방문을 위해 채터누가에 있는 집에서 내슈빌까지 2시간 30분 동안 차를 타고 가는 대신 VICC의 소아종양 전문의와 화상통화를 했다.

알리샤는 "자녀가 암을 앓고 있을 때 병원에 다시 가지 않고 하루를 더 집에 있게 되는 것과 같은 작은 것들이 큰 변화를 가져올 수 있다"고 말했다. 컴퓨터를 이용하여 가상으로 의사방문을 한 것은 "가족 전체가 지내기가 훨씬 더 쉽게 했다"고 말했다.

영상 통화를 하는 동안, VICC 종양학자는 딸 에바의 의료 기록을 검토하고, 에바의 특정 종양 유형에 대한 그의 지식을 공유했으며, 라본 가족의 부엌 식탁에 설치된 노트북에서 가능한 최상의 결과를 얻기 위한 치료 방법에 대해 논의했다.

크리스는 하루 종일 내슈빌로 여행하는 대신 30분 동안만 재택근무를 쉬었다. 원격 건강 검진이 너무 잘 되어서 크리스와 앨리샤는 에바의 치료를 VICC로 옮기기로 했다.

가족들은 에바의 수술 계획에 대해 논의하기 위해 소아과 의사를 만났고, 방사선요법 일정을 조율하기 위해 방사선 종양학자를 만났다. 그 방문들도 원격 의료에 의해 이루어졌다. 2020년 12월, 에바는 VICC에서 직접 치료를 시작했다.

"만약 우리가 원격 의료로 화학요법을 할 수 있었다면, 우리는 했을 것"이라고 앨리샤는 농담을 했다. 2021년 7월, 스캔 결과 에바의 암이 사라졌음이 밝혀졌다.

라본과 같은 가정에서는, 사실상 의료 제공자들을 볼 수 있는 선택지가 그들의 암 치료 경험을 재편하고 있다. 비록 원격 의료는 직접 진료를 완전히 대체할 수는 없지만, 환자에게 편리함과 시간 및 비용 절감, 유연한 일정 관리, 멀리 떨어진 전문의와의 접근, 그리고 많은 환자와 의사들로 하여금 감염에 대한 원천적인 방어를 제공한다. 

종양학은 원격 의료의 성장의 유일한 예가 아니다. 1차 진료에서 심장내과까지, 코로나19 대유행 기간 동안 원격 의료의 활용이 급증함에 따라, 이러한 가상 의료 형태에 대한 더 많은 접근 요구도 증가하고 있다.

그러나 전문가들은 암 치료에서 원격 의료의 역할과 그것을 공평하게 제공하는 방법에 대한 우리의 이해가 아직 걸음마 단계라고 경고했다. 그들은 원격 의료의 성공적인 전환을 돕기 위한 연구가 필요하다고 말한다. 원격 의료의 대유행 기간 동안 일시적인 해결책에서 암 치료 경험을 필요로 하는 모든 사람들이 접근할 수 있는 영구적이고 필수적인 부분으로 전환이 필요하다.

가상 암 진료 방문이 인기를 얻다

원격 의료는 의사 및 기타 의료 제공자가 멀리서 전자적 수단을 사용하여 제공하는 의료 서비스를 말한다. 원격 의료 방문은 일반적으로 전화나 영상으로 이루어지며 환자와 그 제공자 간의 이메일 및 문자 메시지 교환도 포함할 수 있다.

휴대용 활동 추적기와 같은 장치를 사용하여 환자의 증상에 대한 데이터를 전자적으로 수집하는 등 원격 모니터링으로 원격 의료를 보완하는 경우도 있다.

오늘날 시행되고 있는 원격 의료의 발전은 NASA가 우주 비행사들이 우주에 있는 동안 그들의 건강을 체크 할 수 있는 기술을 개발한 1960년대로 거슬러 올라갈 수 있다. 원격 의료는 결국 주류 임상 관행으로 발전했지만, 코로나19 대유행은 환자 진료의 거의 모든 측면에서 널리 채택되었다.

케빈 M. 다트머스 히치콕 헬스의 원격의료 센터의 의료 책임자인 커티스 박사는 코로나 대유행이 발생하기 전 이 학술 의료 센터는 하루에 평균 8번의 외래 환자 원격의료 방문을 받고 있었다고 말했다. 2020년 4월 대유행이 처음 최고조에 달했을 때, 원격의료 방문 건수는 하루 만에 2,600건 이상으로 증가했다.

다트머스 히치콕의 노리스 코튼 암센터의 애나 토스테슨 박사는 "처음에는 다른 전문 분야보다 원격의료의 도입이 더뎠지만 꾸준히 성장하고 있다"고 말했다.

토스테슨 박사는 "대유행에 대한 우리의 경험은 원격의료가 적시에 진료에 접근할 수 있다는 점에서 판도를 바꿀 수 있는 잠재력을 부각시켰다"고 지적했다.

커티스 박사는 "대유행 이전에는 거의 한 번도 방문하지 않았던 것에 비해 최근에는 외래 종양내과 진료의 약 12%가 원격의료에 의해 이뤄지고 있다"고 설명했다. 그는 암센터가 처음에 원격의료를 더디게 채택한 것은 적어도 부분적으로나마 원격의료 플랫폼의 한계로 인한 것일 수 있다고 덧붙였다.

다른 NCI 지정 암 센터도 대유행 기간 동안 원격의료 이용이 증가했다. 2020년 8월, 텍사스 대학교 샌안토니오 메이스 암 센터의 환자 방문의 40%가 원격의료에 의해 이루어졌다. 필라델피아 제퍼슨 헬스(Jefferson Health)의 시드니 키멜 종합 암센터에서는 2019년 같은 기간 약 150명의 환자가 원격의료를 통해 2020년 3월부터 7월까지 약 7,000명의 환자가 관찰되었다.

원격의료는 높은 만족도를 제공한다

법안들이 입법의 미궁을 뚫고 나아가는 동안, 암을 앓고 있는 많은 사람들은 원격의료 방문에 대한 높은 만족도를 보고해 왔다. 이용 가능한 자료에 따르면, 그것은 암 유전자 상담과 같은 특정한 필요에 특히 맞는 것으로 보인다.

지역 병원에서 래리 스털링에 대한 남성 유방암 치료는 VICC의 한 종양학자가 원격의료를 통해 지도하고 있다. 가상 환경에서 환자들이 의료 서비스 제공자와 단절감을 느낄 수 있다는 인식과 달리 스탈링은 원격의료 방문이 직접 사무실을 방문하는 것보다 더 개인적인 느낌을 받았다고 말했다.

그는 "의사가 진료실에서 다음 환자를 생각하고 있다. 그러나 원격의료 방문에서는 단지 환자와 의사뿐이고 그들의 집중적인 관심을 받는 것처럼 느낄 것이다"라고 말했다.

스털링은 그의 VICC 종양학자가 가상으로 그의 화면을 공유하여 그들이 자신의 스캔을 함께 볼 수 있다고 말했다. 그는 "이 기술은 마치 그와 함께 사무실에 있는 것처럼 느껴질 정도"라고 말했다. 

임상의들은 일반적으로 원격의료에 대한 높은 만족도를 보고해왔다. 2020년 봄에 약 200명의 종양학자를 대상으로 실시한 설문조사에서 대다수는 원격의료에 만족하고 있으며 이를 계속 이용하기를 원했다. 실제로 조사대상자 중 60% 가까이가 화상 방문만으로 치료계획 논의와 실험실 결과 검토 등 환자 진료의 대부분을 관리하기에 충분하다고 봤다.

그러나 대다수의 의사들은 강력한 의사와 환자의 연대를 위해 직접 방문이 더 바람직하다고 느꼈다. 게다가, 그들은 새로운 진단과 생의 마지막 논의와 같은 특정한 종류의 대화는 직접 대화를 하는 것이 더 선호되었다고 느꼈다.

"우리가 원격의료로 할 수 없는 것들이 있다"고 VICC의 지역사회 과학 및 건강 결과 부국장 데브라 L 프리드만 박사가 말했다. 특히 유방조영술과 대장 내시경 검사는 할 수 있는 방법이 없다. 또한 폐암 검진을 위해 저 선량 CT 촬영을 할 방법도 없다."

의료 격차의 해소

원격의료에 대한 수요가 증가하고 있는 가운데, 전문가들은 노인과 시골 거주자를 포함하여 원격의료의 혜택을 가장 많이 받을 수 있는 일부 인구가 소외될 수 있다고 우려하고 있다. 

"원격의료는 격차를 해소할 수 있는 잠재력을 가지고 있다. 소외된 집단은 교통 장애와 직장 이탈 시간, 돌봄 수요 경쟁과 같은 문제로 인해 불균형적으로 어려움을 겪을 수 있기 때문에 원격의료는 이러한 요구를 실제로 많이 개선할 수 있다"고 어미말라 사카 캘리포니아 대학 취약계층 센터 부소장이 언급했다.

캔자스 대학 암 센터의 연구원들은 원격 의료 이용 패턴을 확인하기 위해 새로 암 진단을 받은 16,000명의 사람들의 일반 의료보험 청구 데이터를 조사했다.

사회경제적 지위가 가장 높은 환자의 70% 가까이가 암 진단 후 30일 이내에 원격의료를 방문한 것으로 나타났다. 반면 사회경제적 하위 그룹에 속하는 환자들이 절반 미만에 그쳤다고 밝혔다. 가장 높은 사회경제적 그룹의 환자들은 그 이후 몇 달 동안 원격의료를 사용하는 비율이 높은 반면, 가장 낮은 사회경제적 그룹의 환자들은 낮은 수준을 유지했다.

시골 사람들 사이에서 원격의료 이용에 영향을 미치는 요소들을 연구하고 있는 다트머스 히치콕 헬스의 매튜 B. 맥우드 박사는 화상 통화를 이용한 원격의료 방문보다 전화기 사용 능력이 개인에게 훨씬 더 보편적으로 접근 가능하다고 지적했다.

대유행의 속도가 느려지면서 전화 기반 원격의료 검진의 건강보험 적용을 줄이거나 제한하자는 제안이 나왔다. 맥우드 박사는 만약 이러한 변화가 이루어진다면 암 치료에서 기존의 불균형을 일부 악화시킬 수 있다고 말했다.

그는 "우리 암 센터에서는 원격의료 방문의 약 80~90%가 화상이 아닌 전화로 이루어진다"고 지적했다.

프리드먼 박사와 그녀의 동료들은 원격의료를 통해 VICC의 종양학자들이 전문지식과 지원 진료를 받을 수 있도록 함으로써 시골 병원의 의사와 환자들을 지원하는 것이 암 치료를 강화시킬 수 있는지를 알아내기 위해 ‘앙코르’라는 임상시험을 진행하고 있다.

그녀는 의사들이 현재 줌과 웨벡스, 환자의 전자건강기록에 통합된 플랫폼 등 다양한 화상회의 시스템을 사용하고 있으며, 이 플랫폼들의 혼합은 기술에 익숙하지 않은 사람들에게 혼란을 줄 수 있다고 지적했다.

원격의료에서 원격 연구로

암 임상시험도 대유행으로 인한 제약에 적응해야 했다. 예를 들어, NCI 커뮤니티 종양학 연구 프로그램(NCORP)의 앤 가이거 박사는 특히 암 예방과 생존에 초점을 맞춘 임상시험의 일부 측면이 현재 가상으로 수행되고 있다고 설명했다.

가이거 박사는 환자들이 참여 여부를 결정할 수 있도록 임상시험에 대한 정보를 가상으로 제공하는 것이 가장 쉬운 방법 중 하나일 것이라고 말했다. 가상 환경으로 전환한 다른 임상시험 활동으로는 삶의 질 설문지 작성과 임상 추적 방문, 통증 관리 상담, 금연 행동 치료 등이 있다.

한 가지 의문은 예를 들어, 원격의료가 환자 발생의 증가를 가능하게 함으로서 임상시험의 능률화에 도움이 될 것인가 하는 것이다.

"나는 우리가 아직 답을 모른다고 생각한다"고 가이거 박사가 말했다. "이것은 너무나 복잡한 상황이다. 나의 희망은 만약 당신이 환자의 부담을 줄여준다면 즉 매달 방문하는 대신, 분기별로 한다면 사람들이 더 기꺼이 임상 시험을 할 수 있을 것이다. 하지만 두고 보아야 한다"고 말했다.

원격의료에서 미래를 보다

전화나 영상으로 원격의료 방문을 넘어 관심이 급증하는 또 다른 원격의료의 구성 요소는 휴대전화 등을 통한 환자 증상 원격 모니터링이다.

유타 대학의 헌츠먼 암 연구소의 연구원들이 주도한 연구에서, 환자들은 원격 모니터링 시스템을 사용하여 그들이 집에서 경험하고 있는 암과 치료와 관련된 증상들을 정기적으로 보고했다. 증상을 보고하는 환자들은 지속적으로 신경 쓰이는 증상에 대한 직접적인 추적 등 증상을 가장 잘 관리되는 방법에 대한 지침을 받는다.

원격 모니터링은 성공적이었다. 환자의 증상이 많이 호전됐을 뿐만 아니라 원격감시를 받는 환자들은 원격감시를 받지 않은 환자보다 집에서 스스로 관리할 수 있는 능력이 뛰어났다.

이번 연구의 수석 조사관인 캐시 무니 박사는 원격 모니터링의 향후 발전은 집에서 혈액 샘플을 분석할 수 있는 것과 같은 다른 가능성도 열어줄 것이라고 말했다. "이것은 특히 종양학에서 도움이 될 수 있다."

인공지능과 가상현실과 같은 신기술 또한 원격의료의 한계를 확장하는 데 도움을 주고 있다. 예를 들어, 진행 중인 NCI 연구는 원격으로 전달되는 가상현실 기술이 뇌종양 치료를 받고 있는 성인들의 스트레스를 줄이고 기분을 개선하는데 도움을 줄 수 있는지 조사하고 있다. 참가자들은 우편으로 받은 가상현실 고글을 사용하여 긴장을 푸는 장면을 보고 그들의 증상에 대한 설문지를 작성한다.

프리드먼 박사는 "암 치료에서 원격의료의 역할은 계속 발전할 것"이라고 말했다. 그러나 전문가들은 원격의료와 직접 진료의 혼합이 수반될 것이라는 데 동의한다.