개인 맞춤형 면역요법, 전이성 유방암에 대한 답 될 수도

국립보건원 산하 국립암연구소(NCI) 암 연구센터 연구진이 주도하는 임상시험 결과에 따르면 개인의 종양과 싸우는 면역세포를 사용하는 형태의 실험적 모델이 잠재적으로 전이성 유방암 환자를 치료하는데 사용될 수 있다고 한다. 전이성 유방암에 걸린 많은 사람들은 종양에 대한 면역 반응을 일으킬 수 있다는 것을 이 연구는 발견했는데, 이 면역요법의 대전제는 종양 침투 림프구(TIL)라고 불리는 것에 의존하는 면역 요법에 의존한다는 것이다.

전이성 유방암에 걸린 여성 42명을 대상으로 한 임상시험에서, 28명(67%)이 그들의 암에 대한 면역반응을 일으켰다. 이 접근법은 6명의 여성을 치료하는데 사용되었는데, 그 중 절반은 측정 가능한 종양 수축 경험을 가지고 있었다. 그 실험 결과는 2022년 2월 1일 임상 종양학 저널에 실렸다.

"호르몬 수용체 양성 유방암은 면역 반응을 일으킬 수 없고 면역 요법에 취약하지 않다는 것이 일반적인 교의이다"라고 연구 지도자이자 NCI 암 연구 센터의 외과 지부장인 스티븐 A 로젠버그 박사는 말했다. "이번 연구 결과는 이러한 형태의 면역 요법이 다른 모든 치료 방법을 다 써버린 전이성 유방암 환자들을 치료하는데 사용될 수 있다는 것을 암시한다."

면역요법은 사람 자신의 면역체계가 암과 싸우도록 돕는 치료법이다. 그러나 면역체크포인트 억제제와 같은 대부분의 이용 가능한 면역요법은 유방암의 대부분인 호르몬 수용체 양성 유방암에 대해 제한적인 효과를 보였다.

실험에 사용된 면역요법 접근법은 1980년대 후반 NCI의 로젠버그 박사와 그의 동료들에 의해 개척되었다. 그것은 종양 내부와 주변에서 발견되는 T 세포인 종양침투림프구(TILs)에 의존한다.

종양침투림프구(TILs)는 면역세포가 인식하는 네오 안티겐(신 항원)이라고 불리는 특정 단백질을 표면에 가지고 있는 종양세포를 표적으로 할 수 있다. 네오 안티겐은 종양 DNA에서 돌연변이가 발생할 때 생성된다. 흑색종 등 돌연변이가 많고, 따라서 네오 안티겐이 많은 암을 치료하는데 효과적인 면역요법도 발견됐다. 그러나 유방암과 같이 네오안티겐이 적은 암에서는 효과가 덜하다.

이 새로운 연구의 결과는 로젠버그 박사와 그의 동료들에 의해 진행 중인 2상 임상실험으로부터 나온 것이다. 이번 실험은 면역요법 접근법이 유방암을 비롯한 전이성 상피암 환자들의 종양 퇴행으로 이어질 수 있는지 알아보기 위해 마련됐다. 연구진은 2018년 이번 임상시험에서 치료를 받은 전이성 유방암 여성 1명이 완치반응으로 알려진 종양수축에 걸린 것으로 나타났다.

이번 실험에서 연구진은 다른 모든 치료에도 불구하고 암이 진행된 전이성 유방암 여성 42명의 종양 샘플 돌연변이를 확인하기 위해 전유전 염기서열을 이용했다. 그 후 연구원들은 종양 샘플에서 TILs를 분리했고, 실험실 테스트에서 종양 내 다른 돌연변이에 의해 생성된 네오 안티겐에 대한 반응성을 시험했다.

28명의 여성이 적어도 한 명의 네오 안티겐을 알아보는 종양침투림프구(TIL)을 가지고 있었다. 확인된 거의 모든 네오 안티겐은 환자마다 독특했다.

"이 암들의 아킬레스건이 잠재적으로 암을 일으킨 바로 그 유전자 돌연변이가 될 수 있다는 것은 매우 놀라운 일" 이라고 로젠버그 박사가 말했다. "2018년 연구 이후, 우리는 현재 42명의 환자에 대한 정보를 가지고 있으며, 대다수가 면역 반응을 일으킨다는 것을 보여주고 있다."

치료를 받은 6명의 여성들을 위해, 연구원들은 반응성 종양침투 림프구를 실험실에서 큰 수로 키웠다. 그르고 나서 그들은 정맥 주사를 통해 각 환자에게 면역세포를 돌려주었다. 환자 전원에게 새로 주입된 T세포가 비 활성화되는 것을 막기 위해 투여 전 면역체크포인트 억제제 펨브롤리주맙(상표명 : 키트루다)도 4회 투여했다.

치료 후 6명의 여성 중 3명의 종양이 줄어들었다. 한 명은 2018년 연구에서 보고된 최초의 여성으로, 현재까지 암이 발견되지 않고 있다. 나머지 2명의 여성은 6개월과 10개월 후 각각 52%, 69%의 종양 수축률을 보였다. 그러나 일부 질병이 재발하여 수술로 제거되었다. 이 여성들은 종양침투림프구(TIL) 치료를 받은 후 각각 약 5년과 3.5년 동안 암에 걸렸다는 증거가 없다.

연구진은 일부 초기 유방암에 대해 승인을 받은 펨브롤리주맙을 사용하면 종양침투림프구(TIL) 치료 결과에 미치는 영향에 대한 불확실성이 높아질 수 있다는 점을 인정했다. 그러나 그들은 이러한 체크포인트 억제제만으로 치료한다고 해서 호르몬 수용체 양성 전이성 유방암 환자들에게 지속적인 종양 수축으로 이어지지는 않는다고 말했다.

로젠버그 박사는 올해 초 NCI의 새로운 건물이 세포 기반 치료에 헌정될 것으로 예상됨에 따라, 그와 그의 동료들은 진행 중인 임상 시험의 일환으로 전이성 유방암에 걸린 더 많은 사람들을 치료하기 시작할 수 있다고 말했다. 그는 이 새로운 면역요법 접근법이 잠재적으로 다른 종류의 암을 가진 사람들에게도 사용될 수 있다고 언급했다.

그는 "우리는 환자 자신의 림프구를 그 암의 독특한 돌연변이를 표적으로 삼아 암을 치료하기 위한 약물로 사용하고 있다"고 말했다. "이것은 매우 개인화된 맞춤 치료이다."